Les Rétro-Planes d’Argenteuil : une histoire d’eau qui ne manque pas d’air

Une petite association de retraités du groupe Dassault, installée dans la commune d’Argenteuil (95), devrait dévoiler au public fin avril 2012 une réplique quasi exacte du fameux hydravion Donnet-Lévêque Modèle C de 1912. Cent ans séparent les deux appareils…

La scène se passe sur la Seine… il y a juste cent ans ! Deux compères Jérôme Donnet et Henri Lévêque décident de construire un hydravion – « un bateau volant », terme plus facile à prononcer par les anglophones que « hydroaéroplane » ! – capable de rivaliser tous ses concurrents aux premiers meetings aériens d’hydravions. Les ateliers sont installés à Argenteuil, gentille commune du nord-est de Paris généreusement traversée par la Seine.

L’hydravion est basé sur le concept de fuselage-coque, c’est-à-dire que le corps de l’avion relève de la forme d’une barque, étanche, surmontée d’une voilure biplan, équipée de deux flotteurs de stabilisation. Le moteur d’origine – un Gnome de 50 CV – sera remplacé aujourd’hui par un moteur rotatif récupéré « Le Rhône de 80 CV ». Car ce célèbre Donnet-Lévêque devrait voler à nouveau très prochainement.

Une association « Les Rétro-Planes d’Argenteuil » travaille d’arrache-pied à la réalisation de cet hydravion. Michel Berthieu, président de l’association, explique : « Au départ, en 1990, Robert Mondargent, alors maire de la ville d’Argenteuil, avait engagé une politique de rapatriement, de reconstruction et de protection du patrimoine industriel de la ville en récupérant certains fleurons de notre histoire, comme par exemple une automobile Lorraine Dietrich et un chasseur Mirage III. 

Nous nous sommes réunis également sous l’impulsion de Hubert Bourduche, ingénieur à la retraite de SIPA, aujourd’hui décédé, pour reconstruire un hydravion Donnet-Lévêque, et le faire voler cent ans après son premier vol ici même, à Argenteuil. Mais vous connaissez les difficultés administratives et financières des petites amicales qui ne fonctionnent que sur le bénévolat de ses adhérents, une petite dizaine, tous retraités. Heureusement, la ville d’Argenteuil, mais aussi des groupes tels que Dassault, Snecma (Safran) pour ne citer qu’eux, nous soutiennent tant pécuniairement que sur le plan de la logistique : dessin, essai des maquettes en soufflerie, usinage des pièces, etc. De même, des organisations telles que le Musée de l’Air du Bourget nous aident de façon précieuse.

Actuellement, notre Donnet-Lévêque est fin prêt pour sa campagne de vol. Sauf que la DGAC ne peut pas nous accorder de dérogation pour évoluer à partir de la Seine. Il faut donc équiper notre hydravion d’un train classique afin de le faire décoller d’une piste en herbe. Jean Salis, sur son mythique terrain de la Ferté Alais nous propose d’effectuer nos vols d’essais sur ses terres, avec ses propres pilotes spécialistes d’avions anciens. Nous sommes en train d’y réfléchir. En fait», ajoute Michel Berthieu, «nous pensons être prêt à voler courant 2012, plutôt après l’été, où nous pourrions présenter notre avion en Belgique lors de Coupe du Roi des Belges en septembre. Car il faut rappeler que le premier Donnet-Lévêque modèle C, doté d’un moteur Le Rhône de 80 CV remporta cette coupe il y a cent ans ! »

Prochaine étape donc pour ce projet : le certificat CNRAC (Certificat de navigabilité restreint d’aéronef de collection), véritable sésame délivré par la DGAC et qui devrait ouvrir, enfin, la voie des airs au Donnet-Lévêque. Au total, avec son moteur acquis par la commune d’Argenteuil, son local mis également à disposition par Argenteuil, le coût du projet s’élève à environ 50 à 60 000 euros. Evidemment, ne sont pas comptabilisées dans ce montant les milliers d’heures de travail bénévoles des adhérents des Rétro-Planes d’Argenteuil.

Bruno Rivière