Museum of Flight, la malle aux trésors de Seattle

Le Museum of Flight à Seattle vaut à lui seul un voyage dans le nord-ouest des États-Unis. On y trouve, entre autres, le prototype du Boeing 747, le premier 737 et le premier 727. Mais les avions Boeing ne sont pas les seuls dans ce musée extraordinaire, retraçant l’histoire d’autres avionneurs de renom, et situé sur un aérodrome actif.

La ville de Seattle, dans l’État américain de Washington, est non seulement une grande ville portuaire, mais abrite également plusieurs sociétés de rang mondial telles qu’Amazon, Microsoft ou encore Starbucks. Boeing avait également son siège social ici jusqu’en 2001, mais a décidé par la suite de déménager à Chicago. Toutefois, le passé industriel de la société associé au développement et la production des grands programmes d’avions commerciaux demeure bien présent dans la région de Seattle.

Le Museum of Flight de l’aéroport du comté de King (Boeing Field), installé dans le sud de la ville, reflète les liens étroits avec le géant de l’aérospatiale. Une visite du musée s’impose à tout passionné d’aéronautique de passage dans la région.

Pour entrer dans le bâtiment principal, les visiteurs doivent passer devant le célèbre Red Barn, l’endroit où William Boeing a commencé à développer et à fabriquer des avions en bois il y a plus de 100 ans. Le bâtiment est d’origine, mais il se trouvait, à l’époque, à trois kilomètres plus au nord. La fondation du musée a acheté le Red Barn pour un dollar symbolique en 1975 et l’a convoyé en amont de la rivière Duwamish sur une barge pour l’amener à son emplacement actuel. Dans le Red Barn, les débuts de Boeing sont racontés de manière très vivante.

Le bâtiment en verre de six étages, surnommé la « Grande Galerie », abrite 39 avions, du Boeing Stearman au DC-3, F-104, MiG-15, MiG-21, Piper Cub en passant par un M-21 Blackbird. Des avions plus rares et uniques tels que l’avion de reconnaissance ultra-silencieux Lockheed YO-3A Quiet Star ou le Lear Fan 2100, qui n’a jamais été produit en série, sont également exposés dans ce hall rempli d’histoires. Pas moins de 150 avions constituent l’inventaire du musée de Seattle.

Abriter un DC-3 ou un M-21 Blackbird nécessite un certain volume. Mais ce que la Fondation du Musée a réalisé avec le Pavillon de l’aviation – accessible par un pont couvert – est somptueux. Le pavillon de l’aviation abrite de grands avions historiques tels que le prototype du Boeing 747, un prototype du 787 Dreamliner, un Concorde, le premier 737 et le premier Boeing 707.

Un avion présidentiel américain, le premier Air Force One, ainsi que l’un des premiers avions commerciaux au monde, un Boeing 247D et un Douglas DC-2, sont également présentés. Plusieurs de ces avions peuvent également être visités.

Mais il n’y a pas que les avions civils qui se trouvent dans le pavillon de l’aviation. Les avions militaires sont richement représentés et il y a de quoi s’extasier : Boeing B-17 Flying Fortress, B-29 Superfortress, B-47 Stratojet, Grumman EA-6 Prowler, Grumman A-6 Intruder, Grumman F-14 Tomcat, CH-47 Chinook et Hawker Siddley AV-8C Harrier.

Le musée est placé sur une plate-forme très active. L’aviation générale assure de nombreux mouvements, et le trafic aérien assuré par Boeing forme un ballet très marqué. C’est ici que les Boeing 737 sont livrés à des clients du monde entier, tout comme des avions militaires tel le Boeing KC-46A Pegasus ou le P-8A Poseidon.

Pour 25 $ l’entrée, le Museum of Flight est une visite incontournable, et la diversité des avions historiques de l’aviation, tant américaine que mondiale, ne peut être trouvée que dans une poignée d’autres musées dans le monde.

Volker K. Thomalla