Neil Armstrong, un clin d’œil à la lune !

« Le premier homme sur la lune – Neil Armstrong – restera à tout jamais dans les livres d’histoire, tant que l’Humanité honorera son passé ! » Tels sont les mots de Charles Bolden, administrateur de la NASA au lendemain de la disparition de Neil Armstrong. Marie-Christine Bernelin et Philippe Coué, signent une biographie du premier homme à avoir foulé le sol de la Lune.

« Armstrong avait un peu de mal à maîtriser la trajectoire à partir de la vision extérieure. Il se trouvait dans la situation d’un pilote qui doit poser son avion lorsqu’il y a une très légère couche de brouillard à travers laquelle il distingue des objets Christian Lardier, Air et Cosmos N°2182 du 24 juillet 2009, cité dans l’ouvrage.. » (Page 95). Puis, à 16h19 ce 20 juillet 1969, « les téléspectateurs du monde entier avaient alors entendu cette phrase incroyable : Houston, ici la base de la tranquillité, l’Aigle est posé ! » (page 95).

On ne pourra reprocher à la génération du « tout-informatique-en-temps-réel », qui confond souvent le virtuel et la réalité, de ne pas s’émouvoir à la seule description de cet alunissage de l’équipage d’Apollo 11 le 20 juillet 1969. Blasés ils sont nés, blasés ils resteront. Mais ceux qui ont vécu en direct et en noir et blanc l’Evénement, avec un « E » majuscule, se souviennent qu’ils en avaient la chair de poule et les larmes aux yeux.

Je faisais partie de ces 600 millions de téléspectateurs qui ont frissonné ce jour-là ! « Armstrong avait commencé à sortir avec précaution, en suivant les indications que lui donnait Aldrin. Arrivé à la dernière marche, il n’avait lâché l’échelle qu’après s’être assuré qu’il n’aurait pas de difficulté pour remonter. […] Enfin, les deux pieds posés sur le sol de la Lune, après s’être légèrement écarté du LM LM : Lunar Module, il avait alors déclaré : C’est un petit pas pour un homme, un bond de géant pour l’Humanité. » (page 97).

Le livre de Marie-Christine Bernelin et Philippe Coué, deux grands spécialistes des questions spatiales, sobrement intitulé « Neil Armstrong, un clin d’œil à la lune » (Editions A2C Médias) raconte comme une belle histoire, presqu’un conte de fée, l’aventure de ce pionnier exceptionnel qu’était Neil Armstrong, commandant de bord du vol historique d’Apollo 11 jusque sur la Lune. Depuis son baptême de l’air le 26 juillet 1936 à 6 ans « alors qu’il se rendait à l’office avec son père […] et qu’ils aperçurent un Ford Trimoteur dont le pilote proposait des baptêmes de l’air à prix réduit. Ils saisirent cette opportunité et prirent place à bord… » (page 14), jusqu’à son dernier départ pour « d’autres cieux » le 25 août 2012 après un quadruple pontage coronarien.

Les auteurs ont choisi de mettre l’accent à la fois sur le côté humain de ce passionné inconditionnel de l’air et de l’espace, et sur celui de ses nombreux exploits techniques, notamment lorsqu’il était pilote d’essai. Ainsi, Armstrong atteindra Mach 1,75 à 48 840 pieds le 30 novembre 1960 avec un X-15, premier avion-fusée expérimental. Puis, un an plus tard, c’est Mach 3,76 qu’il franchit à 81 000 pieds encore avec un X-15. Et le 26 juillet 1962, il passe carrément Mach 5,74 à 98 900 pieds, toujours avec un X-15.

Côté Espace, Armstrong connaît un premier incident grave lors du vol de Gemini 8 les 16 et 17 mars 1966 : « Le nouveau couple spatial (la capsule Gemini 8 et le long remorqueur Agena) poursuivait imperturbablement sa course en survolant successivement Rio de Janeiro, L’Atlantique Sud, L’Afrique et Madagascar. C’est au moment où la pointe nord de la grande île de l’Océan Indien apparut aux astronautes que le premier incident majeur du programme spatial américain débuta. Scott : on a des problèmes sérieux ; on est parti en roulé-boulé. Armstrong : on tourne de plus en plus vite et je ne peux rien faire. Je ne peux pas arrêter cette damnée machine. Nous culbutons tant que nous pouvons. Nous peinons à contrôler la situation. Mais pour Neil Armstrong, l’échec n’avait jamais été une option. Au bord de l’évanouissement, il fit ce que la situation exigeait : couper le système principal de contrôle d’attitude et enclencher les rétro-fusées. Après 15 minutes d’une séquence infernale, le vaisseau fut stabilisé… » (pages 62 à 64)

Après Apollo 11, voici venir les tournées « médiatiques » autour du monde. « En pleine guerre froide, il était difficile d’imaginer que ce tour du monde médiatique ne servait pas aussi la propagande, celle de la NASA c’était évident, mais surtout celle de l’Amérique. » (page 106). A commencer par la grande parade de l’équipage au complet (Edwin Aldrin, Michael Collins et Neil Armstrong) sur Broadway à New York devant quatre millions de personnes. « A la vérité, le commandant d’Apollo 11 n’avait pas été préparé à une telle épreuve… » (page 107)

Puis, peut-être fatigué par les missions qu’il mènera à la Commission spatiale nationale américaine en 1985, en tant que vice-président de la commission présidentielle sur l’accident de la navette spatiale Challenger en 1986, puis en tant que membre de la commission d’enquête sur l’accident de Columbia, ou bien tout simplement parce que « la Lune lui était montée à la tête… » (page 129) selon les propos de sa propre épouse Janet, Armstrong subit sa plus grande défaite. « L’homme qui avait marché sur la Lune fut totalement bouleversé et on le vit prostré dans sa ferme attendant en vain des nouvelles de son épouse. Il se demandait comment celle qui avait accepté tous les sacrifices de sa carrière de pilote d’essai et d’astronaute avait pu quitter le foyer qu’il avait créé à l’abri de ses vieux démons. Mais Janet n’est jamais revenue et le divorce fut définitivement prononcé, quelques années plus tard, après 38 ans de mariage. » (page 130).

Quoi qu’il en soit, l’Histoire retiendra, selon son compagnon de mission Edwin Aldrin (page 136) que « Neil Armstrong était un commandant très compétent à la tête d’un exploit qui sera reconnu jusqu’à ce que l’homme pose son pied sur Mars. »

Bruno Rivière