Présentation officielle du White Knight Two par Virgin Galactic

L’avion porteur qui emmènera les premiers touristes aux portes de l’espace a été dévoilé, le 28 juillet 2008, à Mojave (Californie) par Richard Branson et Burt Rutan. Avec son envergure de 46 mètres, WK2 est le plus grand avion construit entièrement en fibre de carbone. Il est signé Scale Composite.

Le White Knight Two devrait transporter les premiers touristes de l’espace avant la fin de l’année prochaine. Il a effectué son roll out (sortie d’ateliers) le 28 juillet 2008. Il devrait réaliser son premier vol avant fin 2008.

La fonction de cet appareil est de convoyer jusqu’à 48.000 pieds d’altitude, soit environ 16.000 mètres, le vaisseau spatial Space Ship Two à bord duquel prendront place six astronautes et deux pilotes. WK2 est propulsé par quatre réacteurs Pratt & Whitney PW-308A.

Une fois largué, le vaisseau accélérera vers Mach 1 en 10 secondes. Il effectuera sa montée à Mach 3 jusqu’à 360.000 pieds d’altitude soit près de 120 kilomètres. Les ailes et les dérives seront alors redressées à 90° pour stabiliser la capsule et permettre aux passagers de se retrouver en apesanteur pendant environ 4 minutes, avant de redescendre vers le port spatial de Mogave, en 45 minutes.

Le ticket pour l’espace est de 200.000 $. Trois jours de formation sont incluses dans ce tarif. Plus l’acompte versé est important plus le numéro de départ est rapproché. C’est ainsi que ceux qui ont versé 150.000 $ sont assurés d’avoir un siège compris entre 201 et 300. A raison d’un maximum de quatre vols par jour, Virgin Galactic pense être en mesure de faire voler 400 clients la première année d’exploitation.

Les 100 premiers touristes de l’espace étaient présents à la cérémonie de présentation du White Knight Two. Ils étaient venus à bord d’un A320 flambant neuf de la compagnie intérieure américaine Virgin America. En France, Virgin Galactic est représenté par Voyageurs dans l’espace, filiale de Voyageurs du monde.