Un Lightning P38 pour commémorer la disparition de Saint-Ex

Le week-end dernier, sur la BA709 de Cognac et à Agay, dans la baie de Saint-Raphaël, un hommage a été rendu à Antoine de Saint-Exupéry, disparu en mission de guerre aux commandes d’un P-38, il y a 70 ans. L’occasion de voir évoluer l’unique P-38 Lightning en état de vol en Europe.

Pilot did not return and is presumed lost… Le 31 juillet 1944, après avoir décollé de Bastia Borgo aux commandes d’un Lockheed P-38 Lightning (type F5B), Antoine de Saint-Exupéry disparaissait en mer, à toute proximité de l’ilot de Riou, au retour d’un vol de reconnaissance sur les Alpes dans le secteur de Grenoble et Annecy. Quinze jours plus tard, le débarquement en Provence allait avoir lieu. Mis dans la confidence par ses chefs, ce vol devait être sa dernière mission. Il venait d’avoir 44 ans.

A l’occasion des 70 ans de sa disparition, une célébration mise en œuvre par la Fondation Antoine de Saint Exupéry et son partenaire, l’horloger Suisse IWC qui fonde une grande partie de sa communication sur l’image et les valeurs de l’écrivain pilote, avait lieu au cœur même de la baie d’Agay. Les invités et journalistes, réunis sur le site de l’ancien château familial (détruit par les Allemands en 1944) dans lequel Saint-Ex aimait venir se reposer, purent assister à une présentation du P38 au mains de Raimund Riedmann, chef pilote de la Société Red Bull. Le mythique chasseur multiplia les passages au large de la propriété, renouvelant ainsi le scénario maintes fois répété par Saint-Ex lorsqu’il venait visiter sa famille, afin de la prévenir de son arrivée.

La veille, l’Armée de l’Air mettait en scène son propre évènement sur la base aérienne 709 de Cognac, en présence de Kader Arif, secrétaire d’État auprès du ministre de la Défense, chargé des Anciens combattants et de la Mémoire. Au cours de la cérémonie réunissant des membres de la famille de l’écrivain aux côtés du général Denis Mercier, chef d’état-major de l’armée de l’air, le fanion de l’escadrille «Petit Prince» a été remis à l’escadron d’instruction en vol 2/12 «Picardie» et la croix de la valeur militaire à l’escadron de drones 1/33 «Belfort».

Une démonstration aérienne suivit cette cérémonie au cours de laquelle le P-38, la patrouille de Mirage 2000N Ramex Delta, un Rafale, la patrouille Cartouche Doré, un Caracal, un drone Harfang et un Extra 330 de l’Equipe de Voltige de l’Armée de l’Air, effectuèrent des présentations en vol. Une sculpture, réalisée par l’artiste Anilore Banon a été dévoilée à cette occasion.

La ville de Cassis honorera à son tour Antoine de Saint Exupéry le 31 juillet prochain, à la date effective de sa disparition. Conférences, baptêmes de l’Air et animations pour les enfants seront au programme de cette commémoration.

Philippe Chetail