A400M : Allo maman bobo…

Pendant la dernière édition du salon du Bourget, en 2009, l’A400M était un avion en salle de soins intensifs. Aujourd’hui, il est simplement victime d’un bobo qui l’empêche de prendre l’air… C’est moins grave, mais c’est bien dommage…

En juin 2009, il en allait de la survie du programme A400M. Les annonces dramatiques succédaient aux crises de nerf feintes ou réelles des gouvernements et d’Airbus. Deux ans plus tard, les quatre premiers prototypes ont accumulé plus de 1700 heures de vol en 550 vols et le programme a définitivement sorti la tête de l’eau. Chacun attendait donc impatiemment le salon du Bourget pour voir l’avion dans son élément : non plus les pages éco des grands quotidiens, mais dans le ciel riant de la banlieue parisienne.

Las ! Il aura suffit qu’une alarme s’allume sur le tableau de bord d’un avion de développement, en fin de semaine dernière, pour que l’un des appareils les plus attendus du salon reste désespérément au sol. L’alarme concerne le réducteur, sorte de boite de vitesse géante, placé entre la turbine et l’hélice. Ne sachant pas encore s’il s’agit d’une usure véritable d’une pièce ou d’une alarme infondée, Airbus a décidé de jouer la carte de la prudence et d’annuler les présentations en vol pendant la durée du salon.

« Nous continuons toutefois notre programme d’essais avec les avions basés à Toulouse et en Espagne » expliquent les responsables d’Airbus Military. « Mais nous ne souhaitons pas faire prendre de risques inutiles à l’appareil présenté au Salon. Couper un moteur pendant un vol d’essais en altitude ne pose pas de problème particulier. C’est en revanche une chose moins anodine à faire pendant une évolution serrée à basse hauteur dans le cadre d’un présentation publique… »

Ce lundi, une exception rapide a toutefois été faite en l’honneur du président de la République venu inaugurer le salon. L’A400M a décollé, a fait deux petits tours dans le ciel gris et pluvieux, en gardant son train sorti, puis il est revenu se poser. Ce n’est qu’un très pale reflet de ce qu’il est aujourd’hui capable de faire. Les présentations l’an dernier à Farnborough l’ont bien montré, l’A400M est un appareil techniquement bien né. Tous les pilotes des nations clientes qui ont pu l’essayer ont été surpris par la maturité et les performances de l’avion. A l’instar du regretté Carlos (l’incomparable interprète de « Oasis Oasis Oh !, pas le terroriste…) qui dissimulait une surprenante agilité sous de volumineuses chemises à fleurs, l’A400M affiche une étonnant manœuvrabilité sous sa robe austère d’avion cargo militaire.

Rappelons que le premier vole du MSN01 date de décembre 2009 et 174 appareils ont été commandés à ce jour : 50 pour la France, 27 pour l’Espagne, 22 pour la Grande-Bretagne, 10 pour la Turquie, 7 pour la Belgique, 4 pour la Malaisie et un pour le Luxembourg. La cas allemand demande quelques explications : après une commande initiale de 53 avions, Berlin explique aujourd’hui vouloir revendre treize avions immédiatement après leur livraison et se contenter de quarante appareils. L’armée de l’Air française sera la première à mettre en service l’A400M au premier trimestre 2013. Le premier avion qui sera livré est d’ailleurs en cours d’assemblage final dans l’usine espagnole de Séville et devrait voler dans le dernier trimestre 2012.

Airbus prévoit un marché d’environ 800 avions de transport militaire pour les trente à venir. Un marché qui devra bien entendu être partagé avec la compétition : C-130 Hercules pour le transport tactique et C-17 pour le transport stratégique. Sachant que l’A400M est conçu pour remplacer les deux avions d’un coup, en combinant la capacité tout terrain du Hercules et l’allonge stratégique du C-17.

Il est d’ailleurs amusant de constater que les trois avions se font face sur le parking du Bourget. Rangé dans l’enclos Airbus, l’A400M soutient le regard de la cavalerie de l’US Air Force. Face à lui, un C-130J, un C-5 Galaxy et un C-17. Le C-17 est le plus récent des trois, mais il reste un avion spécifiquement utilisé pour le transport stratégique, sa motorisation (4 réacteurs) rendant impossible son utilisation sur des terrains non préparés. Le C-5 est un avion qui a commencé sa carrière pendant la guerre du Vietnam et qui est aujourd’hui en fin de vie.
Soyons vaches, et rappelons enfin que le tout premier prototype de la grande famille C-130, le YC-130, a volé pour la première fois le 23 août 1954. Il y a 57 ans. Même Jeannie Longo a fini un jour par s’incliner devant plus jeune qu’elle… Souhaitons toutefois à l’A400M une aussi belle longévité…

Frédéric Lert