Avec le SR-72, Lockheed Martin propose un bombardier volant à Mach 6

Le « Skunk Works » de Lockheed Martin vient de dévoiler le successeur du SR-71 Black Bird : le SR-72. Un impressionnant drone capable de porter des missiles supersoniques à Mach 6. En révélant le SR-72, les Etats-Unis lancent un nouveau défi au monde.

Le 1er novembre 2013 dernier, le jour même de mon anniversaire, un communiqué de Lockheed Martin et un article de la revue américaine Aviation Week me volaient la vedette avec une annonce désormais entrée dans l’histoire : un SR-72 est en développement aux Etats-Unis. Ce choix dans la nomenclature est un clin d’œil appuyé au SR-71 qui fit les beaux jours de l’US Air Force de 1968 à 1990. Le « Blackbird » était entré dans la légende en filant à Mach 3 et en toute impunité au-dessus des territoires les plus inhospitaliers. Plusieurs fois coursé par les Mig, le SR-71 ne fut jamais rattrapé… En toute simplicité, le SR-72 ira encore deux fois plus vite et il offrira à l’USAF une capacité non seulement de reconnaissance, mais aussi de bombardement.

Cette annonce marque l’aboutissement, provisoire sans doute, de décennies d’interrogations. Depuis le retrait de service du Blackbird, une poignée d’observateurs avisés de la chose aéronautique et militaire avaient patiemment ramassé des confettis de preuves sur l’existence d’un tel programme. Il était pour eux impensable que Washington renonce à une telle capacité, à mi-chemin entre l’avion traditionnel et le satellite. Les preuves tardaient à venir, mais en même temps personne ne pouvait douter de l’existence d’une feuille de route aussi ambitieuse que précise sur le développement d’une capacité hypersonique. De nombreux programmes de recherche avaient été financés ces dernières années, mêlant DARPA, NASA, USAF et bureaux d’études, dont le plus célèbre d’entre eux, le fameux Skunk Works de Lockheed Martin que l’on retrouve à la manœuvre sur le SR-72. Les suspicions qui pouvaient exister sur un débouché concret de toutes ces recherches laissent donc place aujourd’hui à une certitude.

Pour l’USAF les choses sont claires : la furtivité aux ondes radars est un atout en passe d’être dépassé. La supériorité technique incontestable dont elle a pu jouir ces dernières décennies ne saurait se prolonger indéfiniment. Il fallait trouver autre chose, et cet autre chose est la furtivité par la vitesse. A Mach 6, personne ne vous voit venir, personne ne peut vous arrêter et encore moins vous rattraper. Une invulnérabilité qui devrait se doubler, c’est du moins l’ambition affichée par l’USAF, de la capacité de frapper les méchants n’importe ou dans le monde en moins d’une heure en utilisant des missiles eux-mêmes hypersoniques. Cool !

Encore faut il répondre à quelques menues questions. Avec en premier lieu celle de la propulsion. De 10 à 30 km/h, le mode de propulsion le plus adapté est le vélo solex, exemple le plus populaire du cycle combiné : on commence par pédaler avant d’enclencher le moteur thermique. Pour monter à Mach 2,5 il est préférable d’utiliser un réacteur. Et au delà, c’est le statoréacteur. Et si l’on veut couvrir toute la gamme de vitesse, on revient au cycle combiné avec turboréacteur de 0 à 3000 km/h puis le statoréacteur pour enfiler les Mach.

L’objectif fixé au SR-72, Mach 6, est mesuré dans sa démesure : les concepts futuristes affichés ces dernières années faisaient apparaître des chiffres de Mach beaucoup plus élevés. Mach 6, c’est de l’hypersonique de bon goût, avec des solutions techniques qui semblent à porter de main à en croire les informations publiées par Aviation Week.

Une autre révélation apportée par l’hebdomadaire américain tient à la réalisation d’un démonstrateur technologique de taille réduite (de la taille d’un F-22, tout est relatif…) qui pourrait voler d’ici 2023. Cette date annoncée coïncidera en fait avec la mise au point d’un missile hypersonique sur lequel Lockheed Martin planche également. Il s’agit là d’un sujet qui trouve un certain écho en France : l’idée du missile hypersonique, impossible à intercepter en l’état actuel de l’art, est évoquée pour fournir un jour un remplaçant à l’ASMP-A équipant la composante aéroportée de la force de dissuasion nucléaire…

Dix ans après ce premier démonstrateur devrait arriver le SR-72. Avec cet engin volant, les Américains se fixent un objectif ambitieux et lance un nouveau défi technologique à tous leurs poursuivants. En donnant eux-mêmes le signal du départ et en choisissant le parcours, ils se donnent les moyens une fois de plus de faire la course en tête pour les décennies à venir. C’est un défi de plus à relever pour la Chine, l’autre superpuissance du 21ème siècle, qui commençait tout juste à prendre pieds dans le monde de la furtivité radar. C’est de bonne guerre.

Frédéric Lert