Et à la fin, c’est le F-35 qui gagne !

Le 17 septembre 2023, le colonel Charles Del Pizzo des Marines s’éjecte de son F-35B victime de plusieurs pannes électriques. A l’époque, la décision du pilote avait été saluée. Elle lui est aujourd’hui reprochée, ce qui lui fait perdre son commandement…

L’affaire avait fait grand bruit : victime de plusieurs pannes électriques, un pilote s’était éjecté de son F-35 alors qu’il tentait d’atterrir sur la base de Charleston à l’issue d’un vol d’entrainement. Aussitôt son pilote parti, l’avion avait continué son vol seul pendant une douzaine de minutes, parcourant plus d’une centaine de kilomètres avant de finalement s’écraser en Caroline du Sud. Il avait fallu 27 heures aux autorités pour retrouver l’épave du drone le plus cher du monde et l’affaire avait fait ricaner jusqu’au sein du Congrès américain.

A l’époque, la décision d’éjection prise par le pilote avait été approuvée par la hiérarchie : l’avion connaissait plusieurs pannes électriques simultanées, les radios-altimètre, transpondeur et ILS étaient hors service, les informations affichées sur le casque et sur le tableau de bord étaient hachées, s’allumant et s’éteignant à plusieurs reprises, contribuant à désorienter le pilote aux prises avec un violent orage, sans visibilité extérieure.

L’enquête avait conclu à l’époque que le pilote avait correctement appliqué la procédure qui stipule que l’éjection est obligatoire si l’avion évolue à moins de 6.000 pieds et qu’il est incontrôlable. Le colonel Del Pizzo s’était éjecté alors qu’il évoluait à 1.900 pieds, sans communication ni avec la tour de contrôle ni avec son ailier, incertain sur la position et le bon fonctionnement de son avion.

Mais aujourd’hui, un rapport officiel des Marines explique que le pilote a certes suivi la procédure, mais qu’il a fait une erreur d’appréciation en pensant que son avion n’était plus contrôlable alors qu’il l’était et que son instrumentation de secours était encore fonctionnelle. Ce rapport indique aussi que la notion d’avion « hors de contrôle » telle qu’utilisée dans le manuel d’utilisation du F-35B est trop imprécise et sujette à interprétation.

En octobre 2024, le Général Eric Smith, commandant en chef des US Marines, a donc relevé le colonel Del Pizzo de son commandement du Marine Test & Evaluation Squadron 1 (VMX-1) sur la foi des conclusions du rapport. Le colonel Del Pizzo avait 2.800 heures de vol, principalement sur AV-8B Harrier. Il avait accumulé six déploiements au combat en Afghanistan et en Irak au cours des années passées.