Et pendant ce temps-là, le F-117 vole toujours !

Un F-117 a été photographié en vol près de la Vallée de la Mort en Californie du Sud le 26 février dernier, 11 ans après son retrait de service. Il n’y a pourtant rien de surprenant à cela !

Retirés du service actif de l’US Air Force le 1er août 2008, et à l’exception d’une poignée d’appareils exposés dans des musées ou ferraillés, la plupart des F-117, ces chasseurs-bombardiers indétectables par les radars qui ont connu leur très grande heure de gloire aux premières heures de l’opération Desert Storm en 1991, n’ont pas été définitivement cloués au sol.

Ils ont été conservés, selon les directives du Congrès, dans leurs hangarettes climatisées de la base du Tonopah Test Range Airport, dans le Nevada, et maintenus en réserve stratégique « type 1000 storage ». Cette procédure particulière implique que ces avions sont susceptibles d’être réactivés si le besoin s’en faisait sentir, avec un délai de 30 à 120 jours en fonction de la durée du stockage.

Entretenus à l’économie certains de ces appareils n’en demeurent pas moins en état de vol et, régulièrement sont amenés à effectuer quelques sorties au-dessus du désert.

Même si les spotters sont peu nombreux dans ce secteur, plutôt hostile, à plusieurs reprises ces avions ont donc été photographiés mais rarement dans de bonnes conditions.

Pourtant, les 26 et 27 février dernier, un F-117 en vol à basse altitude dans le secteur de la Vallée de la Mort en Californie, escorté par deux F-16, a été immortalisés dans des conditions tout à fait exceptionnelles. Ces images ont donc fait le tour du monde puisque pour beaucoup, ces avions appartenaient déjà à l’histoire.

Le maintien des qualifications des équipages peuvent facilement justifier ces quelques vols. Quelques sources évoquent également de possibles implications à certains exercices « Red Flag » mais les rumeurs de participation de quatre de ces avions aux opérations en Syrie en 2017 semblent n’être, pour le moment, que… des rumeurs.

Avec l’arrivée en service du F-35 et ses premiers engagements au combat, cette réserve stratégique commençant à perdre de sa pertinence, le budget militaire en cours précise que la flotte « Type 1000 Storage » des F-117 sera amputée de 4 à 6 exemplaires chaque année.

Les occasions de voir voler un F-117 étaient déjà rares, elles vont sans doute s’amenuiser au fil du temps. Peut-être que les derniers vols seront effectués en direction de nouveaux musées ? à moins que les avions ne soient recyclés sur place, l’un d’eux ayant été spécifiquement ferraillé pour étudier le meilleur moyen de retraiter les matériaux particulier de ces avions hors du commun.

Frédéric Marsaly