La formation des équipages du drone MQ-9 Reaper rapatriée à Cognac

Deux drones MQ-9 Reaper supplémentaires sont arrivés (en caisses) à Niamey dans les dernières heures de 2016. La France dispose désormais de cinq appareils de ce type, tous utilisés depuis le Niger dans le cadre de l’opération Barkhane. Avec l’arrivée prévue d’un sixième appareil à Cognac à la mi janvier, l’armée de l’air pourra en outre entraîner ses équipages en France et ainsi gagner en autonomie vis-à-vis de l’américain General Atomics. Encore faut-il réussir à convaincre les aviateurs de prendre les commandes de ces drones…

Les premiers MQ-9 Reaper étaient arrivés au Niger en janvier 2015, pratiquement deux ans auparavant jour pour jour. Quand les deux appareils tout juste réceptionnés seront remontés et testés au sol et en vol, l’armée de l’Air disposera donc de cinq Reaper aux couleurs de l’escadron de drone 1/33 Belfort.

Le Belfort utilise ses Reaper exclusivement dans le cadre de l’opération Barkhane, depuis Niamey. Mais cette situation devrait bientôt changer puisqu’un sixième appareil est attendu mi-janvier à Cognac, base d’attache de l’escadron. Ce sixième appareil sera d’ailleurs accompagné d’une cabine de conduite adaptée aux actions de formation.

Ramener la formation en France

C’est un développement important pour cet appareil qu’il n’était pas possible jusqu’à présent de faire évoluer en France. En conséquence de quoi l’entrainement des équipages devait se faire à Niamey, ce qui était ni pratique ni bon marché… Avec un appareil et sa station de contrôle positionnés en France, l’armée de l’Air pourra former plus facilement ses opérateurs, gagnant au passage une certaine autonomie vis à vis de la filière de formation américaine déjà passablement engorgée.

Cette capacité nouvelle se double d’une évolution intéressante sur le front de la mise en œuvre : le Reaper ne disposant pas encore des automatismes idoines, décollages et atterrissages doivent être réalisés à la main. Un travail réalisé (et facturé à la France) par des contractuels civils de General Atomics qui assurent également la maintenance des appareils. Les opérateurs français prennent la main sur la mission après le décollage et la rendent avant l’atterrissage. Depuis le début du mois de décembre, un premier équipage de l’armée de l’Air a toutefois été formé dans les écoles de l’USAF pour prendre le relais de General Atomics.

Atterrissage et décollage automatisés

Clairement, l’avenir du Reaper et des autres drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) passe par une automatisation des phases de décollage et d’atterrissage. Comme l’ont montré les opérations avec le Harfang, c’est un gage de sécurité. C’est aussi la meilleure réponse à l’engorgement des écoles de formation US qui peinent à répondre aux besoins.

A l’entrée en service des Predator et Reaper, l’US Air Force avait trainé des pieds sur la question de l’automatisation, préférant investir sur la mise au point d’un système d’arme et laissant à ses pilotes la responsabilité (et la satisfaction ?) du pilotage « à la main ». Un choix qui lui était revenu dans la figure sous la forme d’un taux d’attrition très élevé.

Les douanes américaines (US Customs and Border Protection), autre utilisateur du Reaper, ont eu moins de scrupules en participant au financement de l’automatisation avec General Atomics. Les modifications apportées aux appareils (changements logiciels, renforcement du train d’atterrissage, installation d’un altimètre laser pour les phases proches du sol etc) pourront être importés sur les Reaper block 1 actuellement en service. Elles seront de série sur le Block 5 à venir.

Le facteur humain

Si l’on revient à la France, deux questions majeures restent posées par l’emploi des drones Reaper (les deux drones Harfang, qui ont montré la voie à partir de 2009 en Afghanistan, sont à présent retirés des Opex. Ils sont utilisés depuis Cognac pour des opérations sur le territoire national). La première question, qui porte sur leur armement, n’est pas encore tranchée bien que le principe semble désormais acquis.

Les arguments moraux longtemps évoqués ont fini par s’évaporer sous le chaud soleil du Sahel. Après tout, la France ne travaille-t-elle pas ouvertement sur la conception d’un drone de combat conçu pour le bombardement ? L’armement du drone pourrait-il être moral sur un appareil furtif à réaction, et ne pas l’être sur un MALE à hélice ?

L’autre difficulté à laquelle se heurte l’armée de l’air touche à la montée en puissance de l’escadron, c’est à dire au recrutement et à la formation des équipages. On ne le dira jamais assez, les drones MALE sont très gourmands en main d’œuvre…

Un drone, un double équipage, huit hommes

Les Reaper français sont mis en œuvre par un équipage de quatre hommes au sol : un PAD (Pilote à Distance), un opérateur capteur, un officier renseignement et un opérateur image. Pour un vol long, et la plupart le sont, il faut deux équipages pour assurer une relève. Un défi auquel est confronté l’armée de l’Air est de trouver des volontaires pour rejoindre l’escadron de drones.

Difficile pour les navigants de passer du Rafale au Reaper, qui plus est non armé… La satisfaction de participer à des opérations réelles ne dure qu’un temps et pèse peu finalement face au rythme d’engagement : les opérateurs de drones ont passé ces deux dernières années autant de temps à Niamey qu’à Cognac et le prix à payer a été très élevé pour les vies de famille.

Autre point soulevé, la reconnaissance de l’activité drone au travers des progressions de carrière. « Nous travaillons à la mise en valeur de la filière » explique-t-on dans les hautes sphères de l’armée de l’Air. Celle-ci n’a d’ailleurs pas le choix : depuis leur mise en service, les Reaper ont été sur sollicités et le phénomène va encore s’amplifier avec l’arrivée des appareils supplémentaires.

Essayer le Reaper, c’est l’adopter. La loi de programmation militaire prévoit en effet la livraison de quatre systèmes de trois appareils chacun avant 2019. On est aujourd’hui à mi-parcours et face aux enjeux de recrutement et de formation, l’armée de l’Air promet d’être « pragmatique »…

Frédéric Lert