La Belgique découvre son premier F-35A

Le premier avion commandé par la Belgique a effectué sa sortie d’usine à Fort Worth (Texas). Ce « roll out » a été accompagné d’une cérémonie à grand spectacle, en présence du premier ministres belge. La Belgique a commandé 34 F-35A pour remplacer ses 160 F-16. Les pilotes belges se feront la main dessus… en Arizona.

La Belgique a signifié son intention d’acquérir 34 F-35A en 2018, afin de remplacer d’ici la fin de cette décennie les derniers F-16 encore en service. Pour mémoire, les premiers F-16 étaient entrés en service Outre Quiévrain en 1979 et la Belgique avait à l’époque acheté pas moins de 160 exemplaires du petit prodige de General Dynamics. De 160 F-16 à 34 F-35A, on mesure l’évolution des formats militaires en l’espace de 40 ans !

Comme tous les F-35A produits depuis le mois de juillet 2023, ce premier avion destiné à la Belgique est au standard « Technology Refresh 3 » (alias TR3), synonyme d’un accès facilité au Block 4 et à ses capacités militaires supérieures. Voilà pour la bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle pour le client belge, comme pour tous les autres d’ailleurs, est que la validation de cette configuration TR3 pose des problèmes à Lockheed Martin.

En conséquence de quoi les avions sortant de chaine sont immédiatement stockés après les quelques vols de réception constructeur, en attendant la qualification de ce niveau logiciel. Il en ira ainsi pour le premier avion belge (FL001) mais aussi pour le deuxième attendu avant la fin de l’année et pour les exemplaires 3 et 4 qui devraient quant à eux sortir de chaine au premier trimestre 2024. Quatre autres F-35A devraient encore être produits pour la Belgique l’année prochaine, avec comme cible finale 34 avions livrables d’ici 2030. D’ici là, les derniers F-16 (une quarantaine encore en service aujourd’hui) auront été mis à la retraite.

Les huit premiers avions livrés seront stationnés pendant quelques années sur la base de Luke (Arizona) où ils seront utilisés au sein du 312 Fighter Squadron (unité belgo-américaine) pour la formation des 48 premiers pilotes et de 120 techniciens belges. Les premiers F-35A ne sont attendus qu’à la mi-2025 en Belgique où les bases de Kleine Brogel et Florennes font l’objet d’importants travaux d’infrastructure pour les accueillir (bâtiments administratifs, installations de maintenance, abris pour les avions, etc). Le coût de ces travaux, initialement estimés à 300M€, ont doublé ces derniers mois et s’établissent maintenant à 600M€.

L’usine de Fort Worth livre une moyenne de 150 avions par an à une vingtaine de clients. L’assemblage final d’un avion demande environ 18 mois de travail et se fait en utilisant des sous-ensembles en provenance de différents pays partenaires : la voilure est par exemple fournie par l’Italie et le fuselage arrière par la Grande Bretagne. L’industrie belge, au premier rang de laquelle figurent les sociétés Solvay,  Asco Industries, Sabca et  Sonaca Group, est également associée au programme pour un montant global estimé à environ 2Mds€. Un autre accord industriel pourrait en outre être annoncé d’ici la fin de l’année.