Le marché du tanker frémit

L’activité de ravitaillement en vol intéresse de plus en plus d’acteurs privés. Certains s’investissent dans les opérations de ravitaillement en vol, d’autres travaillent sur la conversion d’avions de ligne. Cent ans après le premier ravitaillement en vol de l’histoire, la discipline ne s’est jamais aussi bien portée !

Malgré tous leurs raffinements, les avions de combat présentent toujours (à quelques rares exceptions près…) le même défaut criant : ils n’emportent jamais assez de pétrole. Il est peu d’opérations, particulièrement dans les pays de l’OTAN, qui n’exigent l’emploi de ravitailleurs. Et ceux-ci, victimes de leur succès, sont rarement en nombre suffisant.

Mêmes les puissants États-Unis sont victimes de cette situation, malgré l’énorme flotte de tankers de l’US Air Force (479 appareils prévus, soit 300 KC-135 et 179 KC-46). Depuis plusieurs années l’US Navy et l’US Marine Corps font appel à des prestataires privés. En juin dernier, à l’occasion de l’exercice Resolute Hunter, l’US Air Force a été conduite à son tour à faire appel à un ravitailleur commercial, un KC-135R appartenant à la société Metrea Strategic Mobility (MSM).

L’avion a ravitaillé successivement un RC-135 Rivet Joint du 55th Wing d’Offutt Air Force Base et un E-3 Sentry appartenant au 552nd Air Control Wing de Tinker Air Force Base. Près de 45 tonnes de carburant livrées au total. Metrea Strategic Mobility utilise une flotte de quatre KC-135R équipés d’une perche rigide en point central pour le ravitaillement des appareils de l’Air Force et de nacelles sous la voilure équipées du système tuyau et panier pour le ravitaillement des appareils de la Navy et du Marine Corps équipés cette fois de perches.

Une autre façon de faire face à la pénurie de ravitailleurs, ou bien de contourner les coûts stratosphériques des avions neufs, est de transformer des avions commerciaux pour cette nouvelle mission.

Israel Aerospace Industries est un des acteurs majeurs de cette activité. La société a commencé son activité dans ce domaine en transformant des Boeing 707 civils en ravitailleurs pour répondre aux besoins de la force aérienne israélienne. Installation d’une perche sous le fuselage, renforcement de la voilure, modification du système carburant…

La société a également travaillé sur la modification d’Iliouchine 76 en Iliouchine 78 de ravitaillement en vol au profit de l’Indian Air Force. Elle s’est ensuite intéressée à la conversion de Boeing 767. Un premier appareil a été modifié pour répondre à une demande de la force aérienne colombienne avec l’ajout de deux nacelles sous la voilure et l’ouverture d’une porte cargo sur le flanc gauche du fuselage.

Selon la société israélienne, un Boeing 767 modifié coûte environ 2,5 fois moins cher qu’un ravitailleur neuf. Le marché potentiel n’est pas négligeable, avec plusieurs pays dans le monde cherchant à acquérir leur flotte de ravitailleur, synonyme d’autonomie stratégique.

Une compétition très attendue porte sur la fourniture de six ravitailleurs au profit de la force aérienne indienne. IAI a signé un accord de coopération avec HAL (Hindustan Aeronautics Ltd) pour la conversion de Boeing 767 commerciaux en ravitailleurs. Cette solution est en concurrence avec la fourniture de KC-46 et A330 MRTT par Boeing et Airbus. Selon IAI, le Boeing 767 converti est l’avion idéal pour ce type de travail, notamment en raison de sa très grande disponibilité sur le marché de l’occasion.