Les secrets du F-35A à la portée des russes et des chinois

L’épave du F-35A japonais tombé en mer le 9 avril 2019 a été rapidement localisée et certains débris récupérés. Il reste cependant à remonter l’avion pour éviter que des pays tiers ne tentent de s’en emparer pour l’étudier. Ce ne serait pas une première. De tels transferts de technologie involontaires ont, en effet, déjà eu lieu par le passé…

La recherche et la localisation de l’avion de combat furtif F-35A tombé en mer le 9 avril 2019 a nécessité l’intervention de  8 navires, 7 avions de recherche dont un P-8 Poseidon américain. Et il est probable que d’autres moyens conséquents seront mis en œuvre pour surveiller puis remonter l’épave de 150 millions de dollars qui git à 135 km au large de la base de Mizawa.

Une course de vitesse entre Américains, Russes et Chinois

Cette opération est indispensable pour bien comprendre les raisons qui ont conduit au crash d’un avion qui n’affichait que 280 heures au compteur. Défaillance mécanique, logicielle ou défaillance du pilote ? Un véritable casse-tête japonais pour les enquêteurs américains en perspective.

Mais au-delà des aspects strictement techniques et industriels, la localisation du F-35A, puis son repêchage sont indispensables pour éviter que les voisins russes ou chinois ne mettent la main sur les secrets technologiques de cet appareil de cinquième génération. Des voisins turbulents qui tentent actuellement de mettre au point leurs propres programmes d’avions de combat de cinquième génération.

Un concentré de technologie, une mine d’informations

En effet, le F-35A, malgré ses déboires techniques et ses dépassements de budget à répétition est un concentré de technologie. Sur la liste des secrets à protéger figurent les matériaux qui le constituent et qui contribuent à le rendre difficilement détectable par les radars, l’architecture interne des systèmes, son radar à antenne active, son moteur,  et ses moyens de communication, d’identification  et de guerre électronique.

Mettre la main sur un exemplaire du F-35A reviendrait à accélérer les programmes équivalents en Russie et en Chine qui peinent à mettre au point des moteurs de nouvelle génération. Cela fragiliserait les pays de l’Otan qui ont fait le choix de l’avion américain pour leurs forces aériennes. Pour mémoire le F-35A est un avion furtif qui, pour accomplir sa mission, doit interagir par liaison de données tactiques protégées avec les autres moyens militaires occidentaux tels que les AWACS, et les moyens de commandement C4ISR.

Pour Lockheed Martin, l’avionneur qui a conçu le F-35A Lightning II, la compromission des secrets de l’avion revient de fait  à diminuer son attrait commercial. En effet qui voudrait d’un avion furtif dont la furtivité serait en passe d’être contrée par les systèmes Russes et Chinois ? Ce cauchemar militaire, technique et commercial a déjà été vécu par les Américains et  les Russes.

Mig-25 ou l’histoire d’une défection lourde de conséquence

Pour bien comprendre, un petit retour en arrière s’impose. Nous sommes en pleine guerre froide, le 6 septembre 1976. Ce jour- là, un MIG-25 Foxbat Soviétique à court de carburant se pose sur l’aéroport japonais d’Hakodate. Son pilote, Viktor Belenko vient de faire défection avec le fleuron des forces aériennes du pacte de Varsovie. Un avion tout neuf, capable, selon les experts militaires des années 60, de dépasser facilement Mach 3, et  qu’aucun avion occidental ne pouvait alors rattraper.

L’étude approfondie de l’avion et le débriefing de son pilote ont rassuré les services de renseignement occidentaux quant aux capacités réelles du MIG-25 face aux F-15 et F-14 qui équipaient l’USAF et l’US Navy alors. De plus, la CIA a fait main basse sur la technologie du radar et du système d’identification Soviétique, l’équivalent de l’IFF occidental. Une brèche de sécurité inadmissible qui a imposé le développement par Moscou d’un nouveau système IFF pour tout le pays, de nouveaux radars, et d’une nouvelle version du MIG-25.

Pour faire bonne mesure, l’avionneur MIG a été sommé de préparer au plus vite le successeur d’un avion désormais ringardisé par un déserteur ; ce sera le MIG-31 qui entrera en service dans les années 80. Au total une facture estimée à plusieurs dizaines de milliards de dollars de l’époque.

Fin anticipée du F-117 pour cause de secrets éventés

Quelques années plus tard, en 1999, c’est au tour des Russes de rendre la politesse à Washington. En effet, le 27 mars 1999, en ex-Yougoslavie, un avion furtif F-117 a été abattu par un missile tiré d’une batterie SA-3 « améliorée localement » par les forces serbes. Peu de temps après les débris de l’avion ont pris le chemin de Moscou pour y être analysés en détail.

Du coup, l’avion d’attaque furtif  de Lockheed Martin, qui avait démontré son invulnérabilité en Irak pendant la guerre du Golfe a été retiré du service sans délai. Toujours en 1999, ce sont cette fois les Chinois qui mettent la main sur un avion espion américain EP-3, un dérivé de l’avion de patrouille maritime P-3 Orion bourré de matériel d’écoute radio et radar dernier cri.

L’équipage a eu le temps de détruire les équipements sensibles ainsi que d’effacer les données collectées avant de se poser sur l’Ile de Hainan. Il n’empêche cet appareil doté d’un système de mission rénové a été étudié dans ses moindres détails par les experts chinois qui se sont rapidement dotés d’appareils aux performances analogues.

Sous le couvert du secret, des experts américains expliquent que la chute d’appareils d’attaque à géométrie variable dernier cri  F-111 au Vietnam dans les années 70 aurait donné naissance à un cousin soviétique au rôle similaire… le Sukhoi-24.

Bref, les cas de transfert de technologie involontaires ne manquent pas dans l’histoire.

Pour Lockheed, pour l’Otan et ses alliés, il est tout simplement hors de question qu’un F-35A tombe entre des mains de pays rivaux, il en va de la crédibilité militaire occidentale et de l’avenir d’un programme hors de prix qui a déjà couté trop cher pour qu’on puisse se permettre de le stopper.

Aerobuzz