Les Etats-Unis approuvent la vente de quatre C-130J à la France.

Confrontée aux retards de l’A400 et au vieillissement de ses Transall et C-130, l’armée de l’Air va acheter quatre C-130 Hercules supplémentaires. Une bonne nouvelle pour Lockheed Martin et une moins bonne pour Airbus…

Attention toutefois, rien n’est fait : il ne s’agit pour l’instant que d’une réponse favorable à une demande exprimée par la Direction Générale de l’Armement sur la possibilité d’une vente. Les Etats-Unis ayant donné leur feu vert, Lockheed Martin pourrait donc échanger deux C-130J, deux KC-130J, quatre moteurs de rechange et diverses autres pièces détachées contre un simple chèque de 650 millions de dollars.

En avril dernier, la révision de la Loi de Programmation Militaire avait fait tomber dans l’escarcelle des militaires 1,5 milliards d’euros supplémentaires pour l’équipement des forces. Outre l’achat d’hélicoptères pour l’Alat, l’acquisition de quatre C-130 pour l’armée de l’Air avait été rapidement évoquée. Face à la déflation du parc de C-160 Transall, face aussi aux retards de l’A400M en matière tactique et à la faible disponibilité de la flotte actuelle de C-130 (14 avions, 27 ans de moyenne d’âge…), le tout sur fond d’opération Barkhane dans le Sahel, l’idée de muscler un peu les capacités de transport tactique françaises ne semble pas en effet incongrue.

Bien évidemment, la question du financement s’est immédiatement invitée dans les discussions. L’enveloppe financière prévue pour cet achat se limiterait pour l’instant à 330 millions d’euros (soit environ 360 millions de dollars). On est donc loin des 650 millions demandés par Lockheed Martin. D’où l’hypothèse d’un achat d’avions de deuxième main. En août dernier la DGA a donc lancé une demande d’informations pour l’acquisition de quatre C-130H d’occasion. Des avions forcément moins chers sur le court terme, mais qui n’enthousiasment guère l’armée de l’air .

Les quatorze C-130H et C-130H-30 sont aujourd’hui engagés dans un pesant chantier de rénovation pour les mettre aux normes OACI, ce qui obère encore plus leur disponibilité. L’idée de louer les avions, troisième hypothèse un temps évoquée, a semble-t-il disparu des écrans radar.

Selon les scénarios en cours, deux des nouveaux avions pourront être dotés d’armements air sol, bombes ou missiles. Là encore, l’heure est aux supputations, la solution du missile léger emporté en soute ou sous les ailes étant opposée à celle des bombes guidées accrochées sous la voilure. Les deux autres appareils auront une capacité de ravitaillement en vol des hélicoptères, c’est à dire des H225 Caracal de l’armée de l’Air. D’où l’offre de KC-130J par Lockheed Martin.

On le sait, l’A400M s’est révélé jusqu’à présent inadapté à cet exercice de ravitaillement sur les hélicoptères. En cause, des turbulences de sillage excessives qui ont donné quelques cheveux blancs aux pilotes expérimentateurs… La proximité de l’empennage de l’avion avec le rotor des hélicoptères est également citée au chapitre des incompatibilités actuelles. Une solution pourrait être, sans certitude, d’allonger le tuyau par lequel se fait le ravitaillement. Mais rien n’est décidé pour l’heure, alors que l’armée de l’Air tient beaucoup a faire fructifier sa capacité chèrement acquise. Il s’agit notamment d’entraîner les équipages pour acquérir et maintenir les qualifications, et cela ne peut se faire pour l’instant qu’au travers d’une coopération avec l’Aeronautica Militare Italiana ou l’US Air Force, utilisatrices l’une et l’autre de KC-130H et J.

A la fin du mois dernier, un Caracal basé à N’Djamena a d’ailleurs pour la première fois exploité cette capacité au cours d’une mission opérationnelle, en se ravitaillant sur un KC-130 de l’USAF. Mais cet échange de bons procédés ne pourra pas durer éternellement, d’autant que l’escadron Pyrénées, qui met en œuvre les Caracal, est destiné à intégrer le cercle exclusif des forces spéciales françaises. Impensable dans ces conditions que la capacité de ravitaillement en vol soit soumise au bon vouloir et à la disponibilité de partenaires étrangers.

Frédéric Lert