Les Phantom coréens partent à la retraite

Le 7 juin prochain, l’aviation de la Corée du Sud va dire adieu à ses F-4 Phantom II, refermant une page de son histoire longue de quelques 55 ans. Plusieurs opérations ont été organisées pour rendre hommage au chasseur légendaire qui a, bien sûr, marqué cette force aérienne mais aussi laissé une trace particulière dans l’histoire de l’aéronautique.

Le 9 mai 2024, quatre F-4E escortés de deux chasseurs-bombardiers locaux KF-21, et accompagnés d’un F-15K on survolé les principales cités coréennes lors d’un vol d’une durée de trois heures avec, notamment, un passage au dessus de Sacheon où se trouvent les usines qui produisent désormais le KF-21 appelé à prendre le relais des vénérables F-4 et F-5 d’ici 2026.

En avril 2024, lors de l’exercice Freedom Shield 2024, un « Elephant Walk » de 33 chasseurs avait été organisé sur la piste de la base de Suwon près de Séoul. En tête du défilé se trouvaient 8 des derniers F-4E de la Rokaf et bien d’autres évènements vont se dérouler ces prochaines semaines pour célébrer la retraite du chasseur emblématique.

C’est en 1969 que la force aérienne Sud Coréenne a reçu ses premiers Phantom, des F-4D, la même version que l’USAF utilisait alors au-dessus du Vietnam. En 1978, cette première dotation fut complétée par un premier lot de F-4E la dernière évolution importante du Phantom, enfin doté d’un canon fixe dans le nez, l’appareil ayant été conçu à une époque où on pensait que le tout missile était l’avenir, une erreur qui n’a plus été reproduite ensuite.

Ces avions étaient tout aussi bien des avions issus des surplus de l’Air Force que des avions produits neufs à Saint-Louis. Et parmi ces avions neufs livrés à la ROKAF figura le F-4E 78-0744 qui fut, en octobre 1979 le 5057e et l’ultime Phantom à sortir de l’usine de Saint-Louis (la production du F-4 continua jusqu’en 1981 au Japon où Mitsubishi construisit 138 exemplaires qui portèrent la production totale du F-4 à 5195 avions). Au total, la Corée reçut 220 F-4 (92 F-4D, 103 F-4E, 27 RF-4C) dont seulement 10 F-4E demeurent opérationnels aujourd’hui au sein du 153rd Fighter Squadron de Suwon.

Depuis bien longtemps, le F-4 a une place particulière dans l’histoire de l’aviation. Il est le plus produit des chasseurs occidentaux des années 60 à nos jours et seul le F-16 pourrait parvenir à surpasser ses 5195 exemplaires mais en dehors du volet industriel, c’est le volet opérationnel qui marque. Le Phantom est l’avion emblématique de la guerre du Vietnam (quelque peu concurrencé par le F-105) où il joua un rôle déterminant dans les opérations, autant celles menées au Sud qu’au Nord, au sein des trois armes, la Navy, l’Air Force et les Marines. Il fut aussi un acteur majeur des conflits du Moyen-Orient, en Israël pendant la guerre de 1973 notamment mais aussi du côté de l’Iran entre 1980 et 1988. Il était encore en service en 1991 au sein de l’USAF en 1991 et participa au conflit contre l’Irak (l’USAF n’abandonna ses derniers F-4 qu’en 2017 !) mais aussi aux opérations plus récentes notamment avec les F-4 turcs engagés au dessus de la Syrie en 2012.

Comme si ça ne suffisait pas pour le faire entrer dans la légende, on ne peut passer sous silence son allure incroyable et quiconque a vu un jour décoller un Phantom ne peut nier le caractère impressionnant de cette monstruosité aéronautique, aussi bruyante que fumante… Et il suffit qu’un F-4 soit annoncé quelque part pour voir les passionnés s’y précipiter !

Une fois les derniers avions coréens retirés, il restera encore un peu plus d’une centaine de F-4 en service en Turquie, en Iran et en Grèce ! 66 ans après le premier vol du prototype, voilà encore un point essentiel pour comprendre ce qui rend le Phantom II si particulier !


On a longuement parlé des F-4 Coréens dans le Lâcher Solo du 17 mai 2024 dont le replay est disponible sur la chaîne Youtube Aerobuzz/Jumpseat :