Lockheed Martin débute l’assemblage du premier E-130J

Pour communiquer avec ses sous-marins, l’U.S. Navy a besoin d’avions capables d’établir la liaison grâce à des antennes spéciales. Actuellement, ce sont des Boeing E-6B Mercury II qui assurent cette mission. Après 2030, ils devraient être remplacés par des C-130J Super Hercules modifiés.

Pour assurer la communication entre les sous-marins équipés de missiles nucléaires, les autorités de commandement supérieures et le gouvernement américain, l’U.S. Navy utilise depuis la fin des années 80 des avions de commandement de type Boeing E-6 TACAMO (Take Charge and Move Out). Ces avions, basés sur le Boeing 707, seront programmés pour être retirés du service à partir de 2030, malgré plusieurs programmes de modernisation.

Pour remplacer le E-6B Mercury II, le Naval Air Systems Command (NAVAIR) de l’U.S. Navy a choisi une version spéciale du C-130J Super Hercules de Lockheed Martin. Jusqu’à récemment, l’avion portait le nom de projet E-XX et s’appelle désormais E-130J. De 1963 à 1993, des EC-130Q avaient déjà été chargés de missions TACAMO. Ils ont été retirés du service avec l’introduction de l’E-6 Mercury.

Lockheed Martin a récemment commencé la construction du premier des trois avions de ce type commandés dans son usine de Marietta, dans l’État de Géorgie aux États-Unis. Le premier prototype devrait être livré en 2026. Il servira dans un premier temps d’EMD (Engineering Development Model) sur lequel seront testés les montages des différents systèmes spéciaux. L’ensemble du projet est dirigé par l’Airborne Strategic Command, Control and Communications Program Office (PMA-271) de l’U.S. Navy.

Les E-6B Mercury disposent de deux antennes traînantes – l’une de 1,2 kilomètre de long, l’autre de 7,9 kilomètres – nécessaires pour les communications dans la zone des ondes longues. Ces antennes sont également installées sur les E-130J.

La marine américaine dispose au total de 16 E-6B Mercury, dont un sert d’avion d’entraînement. On ne sait pas pour l’instant si le gouvernement américain a commandé un nombre comparable d’E-130J.