L’OTAN finance l’hélicoptère de demain

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Frédéric Lert

Ce dessin fourni par Airbus Hélicopters montre un hélicoptère classique, avec rotor anti-couple complété par deux hélices propulsives installées en extrémité de fuselage. Les hélices latérales du RACER ne seraient-elles pas compatibles avec un usage militaire ? © Airbus Helicopters

Avec son programme NGRC (Next Generation Rotorcraft Capability), l’OTAN, veut préparer le remplacement des d’hélicoptères de transport de ses pays membres. L’organisation atlantique vient d’attribuer des contrats de recherche à Airbus Helicopters, Sikorsky et Leonardo.

En remplacement des actuels UH-60 Black Hawk, NH90 et autres Super Puma, l’alliance envisage la mise en service d’une nouvelle génération d’hélicoptères de transport à l’horizon 2035/2040. Les contrats de recherche accordés aux trois hélicoptèristes visent à identifier et à exploiter des technologies de rupture pour répondre aux futurs besoins opérationnels.

A ce stade, l’OTAN explique toutefois être agnostique sur l’architecture de ces futurs appareils. Elle pose néanmoins quelques conditions, comme l’obtention d’un coût inférieur à 35 millions d’euros et un coût d’exploitation ne dépassant pas 10.000 € l’heure de vol. Le futur appareil devra en outre pouvoir être piloté à distance, avoir la capacité de contrôler des drones tout en offrant une vitesse de croisière d’au moins 220 noeuds.

Sans surprise, les trois sociétés retenues s’orientent aujourd’hui vers des solutions techniques sur lesquelles elles ont déjà beaucoup investi ces dernières années et qu’elles maîtrisent donc bien.

Associé à Collins Aerospace, Raytheon et MBDA, Airbus Helicopters propose un concept qui doit beaucoup à son projet RACER. Si ce dernier est à ce jour un programme purement civil partiellement financé par le programme Clean Sky de la Commission européenne, rien n’empêchera d’en tirer les enseignements nécessaires au développement d’un appareil militaire.

La proposition de Sikorsky sera quant à elle basée sur la technologie compound à rotor rigide contrarotatif et hélice propulsive déjà employée sur les projets X2 et S-97 Raider. Leonardo, qui a annoncé s’associer à Bell pour ce programme, s’appuie sans surprise la technique des rotors basculants.