Premier ravitaillement en vol autonome pour le drone X-47B

Northrop Grumman et l’US Navy ont démontré avec succès la capacité du X-47B à se ravitailler en vol de manière autonome. L’essai a été réalisé le 22 avril 2015, au-dessus de la baie de Chesapeake.

Le drone X-47B a réalisé une nouvelle première mondiale. Après avoir opéré de manière entièrement autonome une série de catapultages et d’appontages sur un porte-avions, il a effectué le premier ravitaillement autonome de l’histoire de l’aviation. Le X-47B a décollé de sa base avant de rejoindre le ravitailleur K-707 Omega de l’US Navy. Les deux appareils ont volé un moment en formation serrée avant que l’équipage de l’avion ne donne le feu vert. Le X-47B est alors venu se positionner sous le ravitailleur et s’est connecté automatique à la perche. Une fois le ravitaillement effectué, il s’est désengagé et a manœuvré pour s’éloigner de l’avion. Il a ensuite regagné sa base.

Northrop Grumman a commencé à développer la technologie ARR (Autonomous Aeriel Refueling) pour les besoins de l’US Air Force et de l’US Navy, il y a une dizaine d’années. Elle combine GPS et image infrarouge pour garantir le meilleur niveau de précision de navigation, mais aussi pour pallier aux défaillances éventuellement du GPS. Les premiers tests en vol ont débuté en 2012 avec un biréacteur Learjet piloté dans le rôle du X-47B. Ils ont permis de valider le concept, mais aussi d’augmenter la précision de la navigation, des commandes et du contrôle, et de développer les senseurs infra-rouge.

Cette nouvelle étape du programme X-47B est une preuve de plus des progrès réalisés par les Etats-Unis dans le domaine des drones militaires.

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