Premier vol du drone ravitailleur MQ-25

Le drone de Boeing, optimisé pour les opérations de ravitaillement en vol, a pris l’air pour la première fois le 19 septembre dernier. Avec lui c’est l’autonomie de tous les avions embarqués qui doit décoller…

A l’aune de ce que seront les missions de cet appareil, le premier vol a été long et… sans doute peu excitant. Deux heures de navigation au départ de l’aéroport régional MidAmerica de Saint Louis, dans l’Illinois, à la frontière avec le Missouri. Le T1 (nom de code de ce premier prototype), immatriculé N234MQ, a roulé jusqu’à la piste et décollé de façon autonome avant de suivre une route programmée et approuvée par la FAA. Des pilotes d’essais installés dans une cabine de contrôle supervisaient les opérations. L’appareil a atterri également de façon autonome.

Ce premier vol intervient un an à peine après que Boeing eut empoché le contrat de développement de 805 millions de dollars, ce qui est une belle réussite pour l’avionneur américain. Un peu de baume au cœur face aux déboires des 737 MAX et KC-46. Mais le plus dur reste à faire maintenant avec le MQ-25. Boeing prévoit 18 mois d’essais pour valider le domaine de vol et l’utilisation de la nacelle de ravitaillement en vol. Le T1 sera ensuite secondé par quatre appareils de développement qui devraient débuter leurs vols d’ici 2021. Une première capacité opérationnelle du MQ-25 est attendue pour 2024.

S’il est prévu qu’il affiche également des capacités de surveillance et de renseignement autonomes, le MQ-25 est avant tout conçu pour remplacer les Super Hornet dans les missions de ravitaillement en vol au départ des porte-avions. L’US Navy estime qu’environ un quart du potentiel de ses chasseurs-bombardiers est actuellement consommé dans ces missions de soutien. L’autonomie trop juste des Super Hornet, et demain des F-35C, est un grave handicap pour la Navy, particulièrement dans le Pacifique, face à la Chine…

Frédéric Lert