Première : des pilotes de l’US Air Force aux commandes d’un eVTOL

Pour la première fois, des pilotes de l’US Air Force ont piloté un taxi volant eVTOL. C’était à bord d’un ALIA-250. L’avion développé et construit par BETA Technologies a reçu son agrément militaire.

Pour la première fois, des pilotes de l’US Air Force (USAF) ont piloté un taxi aérien électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL). Le 9 mars 2022, les deux pilotes Hank Griffiths et le Major Jonathan Appleby ont piloté l’Air Taxi ALIA du constructeur BETA Technologies depuis son site d’essai de Plattsburgh dans l’état de New York. ALIA est l’un des premiers avions eVTOL à avoir obtenu une certification militaire.

Avant le premier vol, les deux pilotes d’essai ont suivi un programme complet de formation de trois jours sur le type, qui comprenait également des vols dans le simulateur. Pendant le vol, qu’ils ont chacun effectué avec un pilote du constructeur, ils étaient équipés de parachutes de secours.

L’US Air Force suit de près l’évolution du marché UAM (Urban Air Mobility) et teste divers projets pour leur éventuelle adéquation militaire. Les vols ALIA-250 faisaient partie du programme Agility Prime de l’USAF. Le programme est coordonné par le département d’innovation AFWERX de l’US Air Force de la base aérienne de Wright-Patterson dans l’Ohio. Il a été conçu pour sélectionner et évaluer les fabricants de taxis aériens électriques et leurs produits et, si les résultats sont positifs, pour les soutenir.

Kyle Clark, fondateur et PDG (directeur général) de BETA Technologies, se déclare satisfait du partenariat de son entreprise avec l’USAF : « Pendant plus de deux ans, nous avons travaillé main dans la main avec l’équipe Agility Prime de l’Air Force pour faire progresser notre avion électrique, et nous avons fait de grands progrès ensemble. Ce vol est une étape importante qui ouvre un avenir pour l’armée de notre pays et une voie vers l’indépendance vis-à-vis des combustibles fossiles. »

ALIA a été initialement développé comme drone cargo et a déjà décroché un premier client important avec UPS, qui souhaite initialement utiliser l’avion habité. Les performances de l’ALIA-250 sont ambitieuses : la vitesse de croisière de l’avion, qui est propulsé par cinq moteurs électriques, serait de 150 nœuds, l’autonomie à 250 milles nautiques (463 kilomètres) – ce qui est remarquable pour un moteur purement électrique de cette catégorie. Selon le constructeur, le temps de charge pour un tel vol devrait être inférieur à une heure. En tant que drone cargo, ALIA transportera jusqu’à trois palettes de fret aérien standard, et en tant que taxi aérien, jusqu’à cinq passagers plus le pilote.

Volker K.Thomalla