Successeur du T-38 : le programme T-X prend du badin

L’US Air Force souhaite remplacer son T-38, avion d’entrainement supersonique, d’ici le milieu de la prochaine décennie. Les quatre prétendants en lice abattent peu à peu leurs cartes.

Lockheed Martin, qui fait équipe avec le coréen KAI, a été le premier à montrer son jeu en présentant une version adaptée aux besoins de l’USAF de l’avion d’entrainement coréen T-50 « Golden Eagle ». Un avion très classique, dont la conception avait débuté à la fin des années 90 avec l’assistance technique de Lockheed Martin. L’appareil a été vendu à la Corée ainsi qu’aux Philippines et à l’Irak, pour ces deux derniers pays dans sa version FA-50, avec à la clef une certaine capacité offensive.

Raytheon s’est quant à lui allié à l’italien Leonardo (ex Finmeccanica) pour proposer le T-100, une version américanisée du M346 « Master ». C’est le seul bimoteur de la compétition et, à l’instar du T-50, l’avion est déjà en service dans plusieurs forces aériennes (Italie, Israël et Singapour). Les risques de développement sont donc aussi très limités.

Et puis, après le retrait de la course de Textron AirLand et de son Scorpion, il reste les deux autres tandem : Boeing-Saab d’un côté et Northrop Grumman- BAE Systems de l’autre.

Le 19 août dernier, c’est Northrop Grumman qui a fait l’actualité bien malgré lui avec la publication d’une photo de son prototype « Model 400 » sur le terrain de Mojave, en Californie. Pourquoi Mojave ? Parce que c’est là qu’est installée la société Scaled Composite, rachetée en 2007 par Northrop Grumman et spécialiste du prototypage rapide. L’avion photographié à Mojave au cours d’un essai de roulage à grande vitesse a donc été construit par Scaled Composite et Northrop Grumman a reconnu qu’il s’agissait bien de son prototype. La « fuite » de l’image n’est pas vraiment une surprise, car il serait bien difficile d’imaginer que le développement d’un nouvel avion passe inaperçu sur ce terrain très fréquenté et ouvert au public.

Le Model 400 tel qu’il apparaît sur twitter ressemble finalement beaucoup au T-38 qu’il est censé remplacer. Il semble d’ailleurs en avoir emprunté le train d’atterrissage (provisoirement ?), et le placement très avancé de la jambe avant. L’avion est élégant, mais le fuselage lisse et blanc laisse une impression de légèreté. On est loin de l’image de brute épaisse donnée par le T-50 de Lockheed Martin… Northrop Grumman annonce un premier vol pour son « Model 400 » avant la fin de l’année.

Reste enfin le projet de Boeing-Saab, l’avionneur américain jouant peut-être bien avec ce programme son avenir dans le domaine des avions de combat. En attendant une présentation officielle annoncée pour le 13 septembre prochain, Boeing excite l’imagination en postant des vidéos sur son site internet. Quatre films d’une quinzaine de secondes présentent des images furtives de l’avion accompagnées d’une musique bien rythmée. On se croirait presque devant la bande annonce du prochain opus de la guerre des Etoiles…

Que distingue-t-on sur les films de Boeing ? Un biplace monoréacteur à aile haute, avec des entrées d’air de section carrées collées sous des apex ou sous la voilure qui semble être de forme trapézoïdale avec un faible allongement. On voit aussi un nez bien rond, à la manière de l’Alphajet, ce qui est un indice sur la vitesse recherchée : légèrement supersonique mais pas plus. Le partenariat de Boeing avec Saab pouvait laisser croire à une resucée de JAS 39 Gripen, mais ce ne sera sans doute pas le cas.

Selon la presse américaine, les avionneurs se préparent tous à présenter leurs projets lors du traditionnel rassemblement de l’Air Force Association, qui se tiendra le 19 septembre prochain à Washington. Après la construction des prototypes et les confrontations en vol, le contrat devrait être attribué en 2018, avec une mise en service attendue pour 2024. Les besoins de l’US Air Force sont estimés à 350 avions, auxquels s’ajoutera sans doute un bon volume de ventes à l’exportation. Le gâteau est bien crémeux et les couteaux sont sortis…

Frédéric Lert