Au-delà du miroir

Volocopter n’a pas toujours fait la une de la presse internationale avec des images de synthèse mettant en scène des taxis volants slalomant entre les tours de Dubaï ou se posant sur les toits des buildings de Singapour. Florian Reuter ne s’est pas, non plus, toujours présenté en chemise blanche, costume Hugo Boss et barbe de trois jours parfaitement taillée. Il a d’abord été un élève-ingénieur qui tentait de mettre au point des machines volantes électriques bricolées. Avec deux autres congénères, ils avaient fait du petit aérodrome de Karlsruhe, sa base d’essais en vol. C’était l’époque T-shirts, jeans et piste en herbe. Tout en fraicheur et plein de promesses. C’était, il y a dix ans.

Pour être précis, le trio s’est formé en 2007. Mais c’est en 2011, qu’il a réalisé son envol. A l’époque, le jeune téméraire qui prit place au milieu de cette forêt de rotors qu’était le premier prototype de ce qui allait devenir le VoloCity, s’apparentait moins à un pilote d’essais qu’à un cow boy de rodéo. Jambes repliées et buste cambré à l’extrême, on s’attendait à chaque instant à voir Thomas Senkel, se faire éjecter par sa monture. Le suspense a ainsi duré 90 secondes avant que la machine ne se repose et n’entre dans l’histoire de l’aéronautique.

Dans les années qui ont suivi, Volocopter est passé dans une autre dimension. Il a multiplié les partenariats internationaux et les levées de fonds. Les états se bousculent pour être les premiers à mettre en place leur service de taxis volants électriques et les millions d’euros se comptent par centaines. Sa communication hyper maîtrisée peut agacer. Elle constitue un carburant inépuisable pour les forums et un passage obligé pour les kids de Karlsruhe.

Ne nous y trompons pas : l’écosystème hors sol proposé par Volocopter est une glace sans tain qui renvoie aux partenaires (publics comme privés) et aux investisseurs l’image qu’ils attendent. Nous voulons croire que Reuter demeure lucide. Après 14 ans de ténacité, il ne peut pas en être autrement. Pour preuve, derrière le miroir, il y a une réalité beaucoup plus terre à terre. Celle d’une équipe qui est en train de passer du statut de start up à celui de constructeur aéronautique.

Après avoir obtenu son agrément de conception (DOA), Volocopter vient d’acquérir son agrément de production (POA). C’est tout frais. Il date de cette semaine. Pour l’EASA qui lui a aussi accordé tout récemment un laisser-passer pour entreprendre ses essais en vol, Volocopter est désormais, du point de vue administratif, un constructeur à part entière. Et cela c’est du concret. Ce n’était pas gagné d’avance… Chacun ici, sait qu’il est plus facile de créer graphiquement un univers fantastique peuplé de taxis volants que d’obtenir un coup de tampon de l’agence européenne. D’autant que dans le domaine des eVTOL, les engins électriques à décollage et atterrissage vertical, tout est à inventer, à commencer par le cadre réglementaire.

Même si désormais, Volocopter est entré dans le cercle des constructeurs aéronautique, il n’en demeure pas moins que beaucoup reste encore à faire. La générosité des investisseurs facilitera la création de la structure industrielle quand le moment sera venu de produire en série les taxis volants électriques. Avant, il faudra avoir réussi la mise au point des prototypes et démontré la fiabilité de l’aéronef pour espérer décrocher une certification. Il est question ici de transport public de passagers. Volocopter possède les moyens financiers d’aller droit au but. Une fois cette étape franchie, c’est à ce moment-là seulement que Volocopter saura si le monde est prêt à s’ouvrir à cette nouvelle offre de déplacement. Si les eVTOL répondent à un besoin.

Florian Reuter et ses congénères ne sont pas encore au pied du mur, mais, pour le chemin déjà parcouru, leur détermination mérite le respect.

Gil Roy