Ciao Baby !

Une très belle aventure s’est terminée il y a pratiquement un an jour pour jour, en toute discrétion. Le 18 janvier 2024, à l’issue de son 72^ème vol, l’hélicoptère Ingenuity a cassé son rotor. Il n’a pas été réparé puisque l’accident s’est produit sur Mars, à 180 millions de kilomètres de la Terre. L’AOG était partie pour durer…

Ingenuity, Ginny pour les intimes, avait été lancé comme un pari : faire voler le premier aéronef extraterrestre. Le défi technique était extraordinaire : peser moins de 2kg tout équipé, encaisser le départ de la fusée puis le voyage vers Mars, réussir son arrivée dans le ventre du rover Perseverance,  mettre en route et… tenter de voler. L’atmosphère est si ténue sur la planète Rouge qu’un saut de puce au ras du sol y équivaut à un vol à 37 km d’altitude chez nous. Avec le soleil comme seule source d’énergie, il fallait donc faire voler un hélicoptère deux fois plus haut que le Concorde, avec une gravité deux fois et demi plus faible que chez nous cependant.

AeroVironment et le JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA ont brillamment relevé le défi. Ingenuity devait réaliser cinq vols en trente jours, il en a fait 72 en trois ans. Deux heures et huit minutes en l’air au total, 17km parcourus et une vitesse maximale de 36km/h atteinte. Nous voilà revenus aux performances de Santos Dumont en 1906 mais sur une autre planète. On sait combien le progrès de l’aéronautique fut fulgurant sur Terre. En ira-t-il de même sur Mars ?

C’est un accident bête (en est-il des intelligents ?) qui a eu la peau d’Ingenuity. Le 18 janvier dernier, l’hélicoptère devait réaliser un court vol technique d’une trentaine de secondes. Une erreur de navigation s’est traduite par un retour au sol avec une vitesse verticale trop importante. L’appareil est resté groggy quelques minutes et quand il est revenu à lui, les photos transmises à la Terre ont montré l’étendue des dégâts. Ingenuity était encore sur ses pattes, mais son ombre au sol révélait clairement que son rotor avait été endommagé.

Non content d’avoir été le pionnier du vol en atmosphère martienne, Ingenuity est devenu le premier aéronef à faire l’objet d’une enquête accident sur une planète autre que la Terre. Par chance pour la NASA et AeroVironment, il y avait un témoin : le rover Perseverance à tout vu ou presque. Posté à quelques centaines de mètres de là, il a pu envoyer une photo de la scène du drame : on y voit Ingenuity posé un peu de travers sur une ondulation du terrain.

On distingue également une pale du rotor qui a volé à une quinzaine de mètres de là. Ingenuity n’avait pas de boite noire mais il transmettait tout ce qu’il savait à Perseverance qui relayait vers la Terre. La NASA mène l’enquête et des leçons seront tirées. Espérons qu’elles seront profitables et que l’a NASA l’agence américaine passera à l’étape suivante, avec un appareil plus ambitieux, qui ira plus haut, plus loin, plus vite, avec une plus grande charge utile.

Des images de synthèse circulent déjà sur un hypothétique « MarsCopter » équipé de six rotors. By jove ! Et pourquoi pas un jour un eVTOL pour astronautes ? Et si finalement les taxis électriques étaient faits pour Mars et pas pour la Terre ?