L’OTAN des hélices

Il n’y a plus de saison, la politesse se perd et les avions d’entraînement à réaction quittent progressivement nos latitudes. Fouga Magister, Morane Saulnier Paris et Alphajet n’auront pas de successeurs français.

De Salon à Cognac, l’heure est aux avions à hélice et la Patrouille de France est en sursis. Au sud des Pyrénées, l’Espagne vient de trancher : les CASA C-101 de la Patrulla Aguila sont out, remplacés par des PC-21. Au pays de Pilatus justement, la Patrouille Suisse va bientôt faire face au retrait de service des derniers F-5 qui ne seront pas remplacés. Il ne restera plus dans le pays que le « PC-7 Team » et ses neuf biplaces à hélice. Un avant goût de ce qui nous attend ?

Avec le programme Mentor, et après des années d’hésitations, la France a pris résolument le virage de l’hélice et s’apprête à  passer sur une formation 100% Pilatus : PC-7, PC-21, simulateur et, hop, Rafale. Cheminement identique pour la Suisse, avec un accès direct aux chasseurs à l’issue d’une formation 100% sur turbopropulseur. Moins cher en conception, à l’achat, à l’heure de vol, le turboprop a le vent en poupe…

Outre-Manche, British Aerospace met fin à la carrière commerciale du Hawk, avion d’entrainement et d’attaque au sol, après la production de plus de 1.000 exemplaires. La chaine de fabrication a été fermée en 2020 et comme bien souvent, le problème n’est pas que l’on arrête de fabriquer un avion vieux d’un demi-siècle, mais bien qu’aucun successeur n’a été prévu. La fin du Hawk se fait dans une atmosphère crépusculaire en Grande-Bretagne, avec des soucis de motorisation récurrents qui entrainent le chaos dans les cursus de formation. Comble de l’horreur, des élèves pilotes de la RAF ont du être envoyés en Sardaigne ou aux Etats-Unis pour terminer leur entrainement. La fin du Hawk, qui équipe bien entendu les Red Arrows, est anticipée pour 2040, mais elle interviendra sans doute avant. Peut être en même temps que les Alphajet français de la PAF. Unis dans la misère.

La nature ayant horreur du vide, il s’est tout de même trouvé plusieurs avionneurs dans le monde pour s’intéresser aux avions d’entrainement à réaction. Une raison simple à cela : le biplace léger est le passage obligé pour quiconque souhaitant se faire une place au soleil sur le marché lucratif de l’aviation militaire. M-345 italien, Hürjet turc, HJT-36 indien, T-50 Golden Eagle coréen, L-39NG tchèque et même T-5 Brave Eagle taïwanais : chacun y va de son programme.

Malheureusement, la multiplication de l’offre coïncide avec une contraction du marché sur le temps long. L’Italie possède par exemple moins de trente M-346 de Leonardo alors qu’il y a trente ans, elle pouvait compter sur plus de cent Aermacchi MB-339. Le ratio est similaire en Grande Bretagne avec pas moins de 175 Hawk achetés par la RAF dans les années 1970 contre seulement 28 Hawk T2 de nouvelle génération en service aujourd’hui. Le marché se réduit, les acteurs se multiplient et les turbopropulseurs gagnent du terrain.