Bell casse les codes avec le Concept Helicopter FCX

Le « concept helicopter » de l’hélicoptériste américain a créé la sensation le premier jour d’Heli Expo 2017 (7 mars 2017). Il faudra cependant être très patient avant de croiser un tel appareil sur les héliports…

C’est l’attraction du salon qui se tient cette année à Dallas, mais elle laisse perplexe : dans une débauche de musique et de lumière, Bell a dévoilé le premier jour de la grand messe de l’hélicoptère son FCX-001. Présenté sous forme de maquette à l’échelle 1, l’appareil offre une forme très fuselée, quelque part entre le goupillon et le ballon de rugby.

Un système anti-couple révolutionnaire

« Il y a six mois, nous avons assemblé une équipe programme chargée de réfléchir aux technologies émergentes et sur la façon de les incorporer dans nos appareils » annonçait Mitch Snyder, président directeur général de Bell lors du lever de rideau sur le FCX. La liste des innovations attendues résonne comme la lettre au Père Noel des grands du secteur. Avec en premier lieu un nouveau système anti-couple : le traditionnel rotor de queue est remplacé par des soufflantes à motorisation électrique.

Selon Bell, le travail de développement a déjà commencé sur un tel système qui conjuguerait une réduction du bruit et de l’entretien avec de meilleures performances. La cabine ferait appel à des « matériaux innovants » et la réalité virtuelle révolutionnerait la vie du pilote.

Ni planche de bord, ni commandes de vol

L’absence de planche de bord n’est pas sans rappeler les premières ébauches du X4 d’Eurocopter qui présentait également, sous la houlette de Lutz Bertling, de grandes ambitions dans le domaine. A son arrivée à la tête d’Eurocopter, Guillaume Faury avait réduit l’ambition du projet pour revenir à des solutions plus terre à terre, donnant naissance au H160 que l’on connaît aujourd’hui.

Sur le FCX, Bell va encore plus loin en enlevant toutes les commandes de vol : les commandes de pas collectif et cyclique ainsi que le palonnier passent à la trappe, remplacés par de l’intelligence artificielle. Le pilote trône seul à l’avant de l’appareil, comme dans un de Havilland Dragon Rapide d’autrefois.

Pales à géométrie variable

Autres points mis en avant par Bell sur le FCX, l’utilisation d’une propulsion hybride et des pales du rotor principal faisant appel au « morphing » : leur forme change en fonction des phases de vol, avec en particulier une accentuation de la flèche à leur extrémité pendant le vol d’avancement.

Le FCX n’est pas destiné à voler, encore moins à être fabriqué en série. Il faut le voir comme un exercice de style confié à des ingénieurs et des designers. Reste à voir si le design industriel de Bell fera des émules…

Frédéric Lert