Enstrom se positionne sur la formation avec le TH180

A Heli Expo 2014 (25-27 février 2014), Enstrom expose une maquette du TH180, un hélicoptère biplace optimisé pour la formation, évolution du 280FX « Shark ». Le constructeur américain passé sous capitaux chinois s’attaque au créneau délaissé par Sikorsky depuis l’abandon du programme S300.

L’hélicoptériste de Menominee, Michigan, présente à Heli Expo 2014 une maquette de son TH-180, un biplace optimisé pour les missions d’entrainement. La cérémonie s’est faite en présence des deux clients de lancement américains ayant commandé chacun un appareil. Le TH-180 (T pour Training) est une version à bas coût du triplace 280FX « Shark » dont il reprend l’architecture générale et les ensembles dynamiques du rotor.

Mais comparé à son ainé, le nouvel appareil bénéficie d’un train d’atterrissage renforcé et d’une masse à vide réduite d’un peu plus de 200 kg. Avec cette cure d’amincissement et l’utilisation des pales aluminium du 280FX « Shark », Enstrom attend notamment de son appareil d’excellentes caractéristiques en autorotation.

Si la structure de la barque de fuselage est la même que sur le Shark, le TH-180 bénéficie en revanche d’une nouvelle poutre de fuselage. La motorisation est assurée par un Lycoming HIO-390 de 210cv. La maquette présentée sur le salon était équipée d’une avionique à base d’écran qui sera disponible en option. L’appareil de base sera toutefois vendu avec une planche de bord classique.

Enstrom évoque un coût d’opération de 175 $ par heure de vol, avec une consommation inférieure à 12 gallons (environ 45 litres) par heure de vol et un prix de lancement de 365.000 $. Pour mémoire, le 280FX de base est vendu 451000 $.

Selon Enstrom, ce projet aurait nécessité de « 2 à 4 » millions de dollars d’investissement et un 280FX volerait depuis l’été dernier avec des éléments du futur TH-180. Le premier vol du nouvel hélicoptère est attendu pour cet été, avec une certification FAA espérée dès l’an prochain. Enstrom, entrevoit un vaste marché pour son appareil, en partie créé par l’abandon du S300 par Sikorsky. De nombreuses écoles de pilotage commencent d’ailleurs déjà à ressentir les effets du désintérêt de Sikorsky pour son biplace léger (hérité de la gamme Schweizer) sur la disponibilité des rechanges.

Enstrom s’est engagé l’an dernier sur un agrandissement de ses installations dans le Michigan et l’hélicoptériste explique pouvoir assurer le cas échéant la fabrication d’une centaine d’appareils par an sur le sol américain. Quarante hélicoptères devraient être fabriqués en 2014. Mais depuis le rachat de la marque par le chinois CQHIC, le futur d’Enstrom est peut-être en Chine… « Le marché chinois est un de nos objectifs et il est certainement celui de notre nouveau propriétaire » expliquait d’ailleurs pendant le salon Tracy Bielger, le nouveau président d’Enstrom. « Il est logique que CQHIC songe à une ligne d’assemblage en Chine. Mais c’est une étape qui ne pourra être franchie que lorsque les conditions techniques garantissant la qualité de la production seront réunies ». Le rôle du TH-180 sera également de faire connaître la marque Enstrom en Chine pour faciliter la diffusion du reste de la gamme, et en particulier celle du modèle 480 à turbine.

Frédéric Lert