« HForce » : Airbus Helicopters réinvente l’hélicoptère armé.

A Louisville (Kentucky), où se tient du 1er au 3 mars 2016, le salon HAI Heli-Expo, Airbus Helicopters met en avant son programme « HForce », avec lequel l’hélicoptériste offre à ses appareils commerciaux un véritable système d’arme. Opération marketing ou véritable rupture capacitaire ?

On connaît bien la Gazelle et son canon de 20mm, ses missiles HOT ou Mistral… On connaît un peu moins les versions armées de l’Ecureuil, et notamment l’emploi par le Danemark de la version antichar, avec son volumineux viseur HeliTow et ses missiles anti-char TOW. Tout ça pour dire que l’hélicoptère léger (2 tonnes) et néanmoins armé est un sujet maitrisé de longue date par Airbus Helicopters. Alors qu’apporte le programme HForce, proposé aujourd’hui par l’hélicoptériste à plusieurs clients potentiels ?

HForce c’est d’abord une marque. Le marketing adore… Plus sérieusement, ce programme traduit une logique industrielle et une certaine rupture capacitaire. « Avec HForce nous organisons notre savoir faire, nous offrons un système d’armes cohérent à travers toute la gamme de nos hélicoptères commerciaux » explique Philippe Kohn, ancien pilote de combat dans l’Alat qui présente aujourd’hui le projet chez Airbus Helicopters.

Trois appareils sont à ce jour prévus dans la gamme HForce : le H125 (ex famille Ecureuil), le H145 et le H225. Ces trois hélicoptères partageront un même calculateur développé par Rockwell Collins Allemagne, permettant la mise en œuvre d’une large gamme d’armements balistiques (mitrailleuses, canons ou roquettes) ou guidés (roquettes ou missiles, dans les missions air-sol, air-air ou même anti surface). Chaque appareil pourra également recevoir une tourelle optronique stabilisée permettant le ciblage et le guidage des armements, de jour comme de nuit.

Un appareil de 2 tonnes disposera ainsi d’une capacité de tir jour/nuit avec une arme balistique, mitrailleuse ou canon. Une première selon Airbus Helicopters. Dernière pièce du puzzle, l’équipage sera équipé d’un viseur de casque, Airbus Helicopters évoquant sur ce point le Scorpion de Thales. Avec cet outil, les deux hommes d’équipage partageront mieux et plus rapidement l’information sur les cibles et les menaces. La gestion de la mission en sera bouleversée et se rapprochera là aussi de ce qui se fait avec un hélicoptère d’attaque tel que le Tigre.

« Un autre point fort du concept HForce est son aspect incrémental précise Philippe Kohn. Les hélicoptères seront équipés de base du calculateur et des harnais électriques indispensables à la mise en œuvre des armements. Un client pourra commencer par maitriser l’emploi de l’appareil avant de gagner progressivement des compétences. Il ajoutera un viseur de casque pour le pilote/tireur, puis un deuxième pour le chef de bord et une tourelle otpronique. Gagnant en maturité, il pourra passer du simple armement balistique à l’armement guidé. Et tout cela en gardant le même appareil ».

Le programme HForce a été lancé formellement en 2014. En décembre dernier, le H225 servant de banc d’essais a réalisé son premier vol avec calculateur, tourelle Wescam et viseur Scorpion de Thales pour les pilotes. Une première campagne de tir avec mitrailleuse de 12,7mm, canon de 20mm et roquettes devrait avoir lieu dans le courant de l’année. La qualification du système d’arme est attendue pour 2017 sur le bimoteur de 11 tonnes qui est indéniablement en tête de gondole dans ce programme. Les H125 et H145 devraient suivre d’ici 2019 et, à terme, Airbus Helicopters annonce également son souhait d’étendre le concept HForce à l’ensemble de sa gamme. Donc un jour possiblement au H215, au H135 et qui sait au H160.

Airbus Helicopters est confiant dans sa capacité à vendre le concept HForce. Sur le papier, le marché est immense et touche aussi bien les forces de police que les militaires. Les premiers peuvent être intéressés par la réversibilité des appareils les plus légers, capable de passer rapidement d’une mission de sauvetage à un engagement armé. Tous les militaires ne pouvant se payer du Tigre ou de l’Apache, l’armement d’appareils polyvalents avec un véritable système d’arme peut également représenter une solution tentante pour eux. On annonce à Marignane une dizaine de prospects sérieux à ce jour, dont au moins deux souhaiteraient rénover une flotte existante pour lui donner ce label HForce. Pour les autres, il s’agirait d’achat d’appareils neufs.

Frédéric Lert

Photos : © Frédéric Lert / Aerobuzz.fr