L’hélicoptère AgustaWestland AW169 en développement accéléré

Le constructeur anglo-italien a fait voler le troisième prototype en six mois. L’AW169 fait partie du concept de « famille » d’AgustaWestland, avec l’AW139 et l’AW189.

L’hélicoptériste AgustaWestland a annoncé le premier vol du troisième prototype du biturbine intermédiaire AW169, près de Milan, six mois seulement après celui du premier prototype. Le vol a duré 35 minutes – l’équipage a testé les systèmes de base et a soumis l’appareil à des exercices de maniabilité.

Ce troisième AW169 est le premier muni d’un train d’atterrissage rentrant. A son programme d’essais en vol figurent le temps froid, les performances en altitude par températures élevées et même des simulations, dans une cellule d’essais, de diverses conditions météorologiques. S’y ajoutent de tests de décollage en « catégorie A », où une panne de moteur ne doit provoquer qu’une perte minime de hauteur. Enfin, ce troisième prototype servira pour l’homologation de différents équipements en option.
Un quatrième doit voler au début de 2013. Les deux premiers prototypes ont accumulé une centaine d’heures de vol. Le programme est donc dans les temps, affirme le constructeur, pour une certification en 2014.

Si l’on se réfère au nombre d’appareils mis en vol en quelques mois, le tempo est en effet plutôt rapide. Surtout lorsqu’on compare avec d’autres développements comme celui de l’Eurocopter EC175 ou du Sikorsky S-76D. AgustaWestland avait lancé l’AW169 en 2010.
Dans la catégorie des 4,5 tonnes, l’AW169 peut être vu comme un concurrent à la fois de l’EC145 et du Dauphin d’Eurocopter. Il est motorisé par deux Pratt & Whitney Canada PW210A d’environ 1000 ch chacun. Ce turbomoteur de dernière génération est proche de celui du S-76D, le PW210S.

AgustaWestland affirme avoir vendu « plus de 70 exemplaires » de l’AW169. Les clients l’ont choisi pour des utilisations allant du transport sanitaire au maintien de l’ordre, en passant par l’aviation d’affaires, le travail aérien et la desserte des plate-formes pétrolières.

L’AW169 est l’un des trois membres de la « famille » AWFamily, qui comprend aussi l’AW139 (6,5 tonnes, en service) et l’AW189 (8 tonnes, en développement). Ils possèdent des qualités de vol proches, affirme l’Anglo-Italien. Leurs postes de pilotage, similaires, devraient permettre des économies en matière de formation pour les compagnies qui exploitent au moins deux des trois modèles. De même, la communité des cellules et équipements vise une maintenance moins coûteuse de la flotte.
« Toute amélioration apporté à l’un des trois membres de la famille sera immédiatement intégrée aux deux autres », ajoute-t-on chez l’hélicoptériste.

Thierry Dubois