L’hélicoptère Sikorsky S-92 certifié pour l’approche automatique en mer

Le pilote automatique du bimoteur S-92 peut désormais l’emmener tout près d’une plate-forme pétrolière. Un progrès majeur pour des approches plus sûres, espèrent Sikorsky… et les pilotes.

L’hélicoptériste Sikorsky S-92 a reçu des autorités américaines de l’aviation civile (FAA) l’homologation pour l’approche automatique vers les plate-formes pétrolières en mer. Cette fonction du pilote automatique (PA) est pour l’instant certifiée sur le S-92, un bimoteur capable de transporter jusqu’à 19 passagers. Prochaine étape : le S-76D, dans la catégorie des 12 sièges.

Le PA possédait déjà un mode « recherche et sauvetage » – il a servi de base à la nouvelle fonction. En outre, le radar météo assure la détection d’obstacles. La certification est valable pour une approche jusqu’à 0,5 NM de la plate-forme. Sikorsky espère convaincre la FAA d’aller jusqu’à 0,25 NM, soit 460 m.

Grâce à la charge de travail réduite – de 17 à 7 actions du pilote – et à une interface intuitive, l’approche automatique devrait créer une nouvelle « barrière de sécurité » contre les vols pilotés vers le relief (dans ce cas précis, la mer). Le fameux CFIT reste la bête noire des spécialistes des accidents aériens. Or le nouveau système améliore la sécurité quand la visibilité est mauvaise.

C’est une première, assurent ses concepteurs. La FAA a donc écrit les règles d’homologation en même temps qu’elle le découvrait. Sikorsky a aussi travaillé avec PHI, un important exploitant de S-92 dans le golfe du Mexique.

Le prix de l’option n’est pas dévoilé ; on sait seulement que c’est un nombre à six chiffres (en dollars). Sikorsky compte sur les ventes de S-92 neufs et en rattrapage sur les appareils en service. Quelque 170 S-92 volent à travers le monde.

Thierry Dubois