La réalité virtuelle ouvre une brèche dans la formation des pilotes d’hélicoptère.

Dans un souci de réduction des coûts d’entrainement des pilotes d’hélicoptère, l’EASA est en passe d’accepter qu’une partie des heures de vol effectuées sur le simulateur de vol en réalité virtuelle développé par VRM Switzerland, puisse être prise en compte, au même titre que les heures effectuées en simulateur. Si de la pertinence de cette nouvelle offre, Airbus Helicopters mise sur ce premier équipement d’entrainement en réalité virtuelle qualifié au monde.

Le réalisme est saisissant et le prix de revient de l’heure est divisé par dix par rapport à un simulateur de vol Full Flight (FFS) de niveau D. Le simulateur de VRM Switzerland est proposé à 880.000 FCH, quand un FFS Level D représente un investissement d’environ 20 millions de dollars. Il est bien évident que l’équipement de VRM ne se substitue pas à un FFS Level D, mais il pourrait lui grignoter une part de son marché et faire du tort aux entraineurs de type FTD. Il a été développé dans le but précis de réduire les coûts d’entrainement des pilotes professionnels d’hélicoptère pour accroitre la sécurité des vols. Et apparemment, Fabi Riesen le concepteur et PDG de VRM, a visé juste.

VRM Suisse a ouvert la voie avec le Robinson R22. L’Airbus A125 est la première marche vers le marché professionnel.

Son entraineur de vol en réalité virtuelle a été qualifié au printemps 2021 pour l’hélicoptère léger biplace R22 de Robinson. La version H125 d’Airbus Helicopters sera la suivante, dans le courant 2022. Elle a été prise d’assaut par les pilotes professionnels au salon European Rotors, à Cologne (16-18 novembre 2021).

VRM a déjà placé plusieurs simulateurs de R22 chez de grands opérateurs tels que l’école suisse Mountain Flyers. Le concepteur suisse a aussi enregistré des commandes pour le H125, avant même sa qualification, auprès de ce même client, ainsi que d’Air Zermath (Suisse), Heli Trans (Norvège) ou encore Heli Colorado (USA). Airbus Helicopters a décidé d’apporter son soutien au développement du simulateur de H125.

Quatre pilotes de l’hélicoptériste ont participé à la mise au point du simulateur. Le résultat est tellement probant que Airbus Helicopters et VRM Switzerland ont annoncé qu’ils avaient l’intention de renforcer leur coopération et de déployer cette technologie de simulateur dans le monde entier, tout en l’étendant éventuellement à d’autres appareils.

Repéré par l’EASA sur YouTube

L’histoire de ce simulateur est étonnante. Fabi Riesen s’est lancé en 1998 dans la mise au point d’un simulateur de train destiné à la formation des conducteurs suisses de train. En 2013, l’apparition des premiers casques de réalité virtuelle a orienté ses recherches dans une nouvelle direction. Chez lui, dans son salon, il a construit un premier simulateur de vol pour s’amuser.

En 2017, l’EASA a repéré sur YouTube une vidéo le montrant en action, dans son salon. Elle a encouragé l’inventeur à développer une version destinée aux professionnels. Et c’est comme cela qu’est né le simulateur de vol en réalité virtuelle, sous le regard attentionné de l’EASA qui est convaincue qu’elle a trouvé un moyen d’améliorer la sécurité des vols en hélicoptère en allégeant le poids financier de l’entrainement.

L’adéquation du concept de réalité virtuelle a été vérifiée par un programme d’évaluation de la formation en collaboration avec l’AESA, auquel ont participé des pilotes de différentes nationalités issus de l’industrie et des autorités aéronautiques, y compris des instructeurs de vol et des pilotes d’essai d’hélicoptères. « Cette évaluation a confirmé l’adéquation du concept VR à des fins de formation, en particulier pour des cas tels que l’autorotation, le vol stationnaire et l’atterrissage en pente où une perception exacte de la hauteur et un large champ de vision sont nécessaires.« , affirme VRM.

Le simulateur de vol de VRM recrée la cabine d’un hélicoptère, en l’occurrence un H125 d’Airbus Helicopters. Le siège est monté sur six vérins électriques qui simulent les mouvements de l’hélicoptère. Le système vidéo est remplacé par un casque de réalité virtuelle. Grâce à un ensemble de huit caméras, le pilote peut voir ses mains en action, sur les commandes et les sélecteurs. C’est une condition imposée par le certificateur pour atteindre le même niveau de réalisme que dans un simulateur classique. L’instructeur a à sa disposition trois écrans dont un lui renvoyant l’image que visualise le pilote.

Un simulateur de vol compact et mobile du fait du recours à la réalité virtuelle

Du fait de l’absence du système vidéo, le simulateur de vol est compact. D’autant plus également que VRM a fait le choix d’une alimentation électrique. L’équipement tient donc dans une salle aux dimensions standard, voire un bureau. Pas besoin d’aménager une baie comme pour un simulateur full flight. Il est également silencieux et ne nécessite pas de maintenance particulière.

Il est tellement compact qu’il est proposé en version mobile pour permettre à un opérateur de le déplacer d’un de ses sites à un autre. Il pèse 500 kg et peut prendre place dans une remorque tractée par une voiture.

« La finalisation du simulateur de réalité virtuelle à mouvement complet H125 en collaboration avec Airbus Helicopters est une étape remarquable, car elle permettra désormais une formation de base et de mission plus rentable et accessible aux pilotes de ce type d’hélicoptère », déclare Fabi Riesen, PDG de VRM Suisse.

« Nous avons soutenu l’équipe de VRM Suisse pour atteindre la plus haute qualité de fidélité, avec des visuels exceptionnels qui offrent une expérience totalement immersive à l’équipage. Les procédures d’urgence peuvent être exécutées sur le simulateur, ce qui atténue les manœuvres risquées sur les hélicoptères. La réalité virtuelle est conforme à la feuille de route de l’AESA en matière de sécurité, l’un des principaux objectifs étant de permettre le développement de nouveaux dispositifs de formation plus abordables pour les hélicoptères« , déclare Gilles Bruniaux, responsable de la sécurité des produits chez Airbus Helicopters.

A l’évidence, un bel avenir commercial est promis au simulateur de vol de VRM.

Gil Roy