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Le constructeur d’hélicoptères assure avoir défriché 85 % du domaine de vol. Il travaille avec la FAA à définir des règles de certification.
AgustaWestland propose une masse maximale au décollage augmentée pour son convertible AW609 Tiltrotor, au prix d’un décollage court… et non plus vertical. Même avec cet inconvénient, l’appareil, avec ses deux rotors basculants, reste attractif pour certaines missions. La certification est maintenant attendue pour 2016, soit 13 ans après le premier vol. Le constructeur anglo-italien est désormais seul aux commandes du programme, depuis qu’il a repris les parts de Bell.
Les clients peuvent choisir entre la masse standard au décollage (7.630 kg) et l’option à 8.180 kg. Un exploitant offshore dont les hélicoptères desservent les plates-formes pétrolières pourrait trouver son avantage à cette dernière. Le décollage depuis la terre ferme se ferait sur une distance de 250 m environ. Les neuf sièges passagers seraient occupés et l’AW609 pourrait encore embarquer assez de carburant pour un rayon d’action de 350 milles nautiques (650 km).
Arrivé à la plate-forme, l’atterrissage et le décollage pourraient se faire verticalement. L’appareil serait en effet allégé d’une grande partie de son carburant. La vitesse de croisière sur une telle mission serait de 250 kt (460 km/h) ; la réserve de carburant de 30 minutes. En résumé, l’AW609 peut voler beaucoup plus loin et plus vite qu’un Eurocopter EC175, dont le rayon d’action est donné pour 135 NM à 140 kt. Mais avec moins de passagers : neuf contre seize.
Le processus d’homologation est complexe. AgustaWestland s’est mis d’accord avec la FAA pour une double certification Part 25 (voilures fixes) et Part 29 (voilures tournantes). Mais cela ne suffit pas. La phase de transition, qui pourtant ne dure qu’une quarantaine de secondes, devra répondre à des règles nouvelles. La FAA et le constructeur s’emploient à les définir. Quant à l’EASA, elle suit ces travaux afin de pouvoir facilement certifier le convertible le moment venu.
Les deux aéronefs du programme d’essais ont accumulé 700 heures de vol en tout. AgustaWestland évalue à 15 % la part du domaine de vol qui reste à explorer. Les pilotes préparent maintenant les tests d’autorotation. Un appareil est basé à Cascina Costa, en Italie, tandis que le second vole depuis Arlington, au Texas. Ayant repris la part de Bell, la filiale de Finmeccanica a installé la direction du programme en Europe mais conserve des installations aux Etats-Unis. D’ici à l’automne, ce seront 260 personnes qui travailleront à la mise au point de l’AW609 des deux côtés de l’Atlantique.
L’AW609 est motorisé par deux Pratt & Whitney Canada PT6C-67A de 1.940 ch chacun. Comparé au combiné X3 d’Eurocopter, il se veut un peu plus rapide (250 kt contre 220 kt). AgustaWestland assure aussi qu’il peut voler plus haut (la cabine est pressurisée) et donc avec un meilleur rendement en carburant. Il est encore trop tôt pour comparer, chiffres en mains.
AgustaWestland assure avoir 60 AW609 en commande – un nombre qui s’est érodé au fil des ans.
Thierry Dubois
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Le convertible AgustaWestland AW609 vise une certification en 2016
"Arrivé à la plate-forme, l’atterrissage et le décollage pourraient se faire verticalement "
Pourquoi employé le conditionnel alors qu'il n'y a aucune autre alternative ?
En Off shore il n'y a pas à totrtiller, c'est vertical landing and take off and nothing else.