Le démonstrateur X3 entre au musée de l’Air du Bourget

Le démonstrateur à grande vitesse X3 prend sa retraite au musée de l’Air et de l’Espace de Paris-Le Bourget. Airbus Helicopters a livré l’hybride, le 19 juin 2014.

C’est une nouvelle machine volante étonnante qu’a accueilli, le 19 juin 2014, le Musée de l’air et de l’espace du Bourget. Le démonstrateur X3 s’inscrit dans la lignée de ces aéronefs improbables rassemblés dans le hall des prototypes. Il sera exposé dans le hall Concorde, dédié à la vitesse. Parce que c’est effectivement un champion du monde que réceptionne le musée, un engin mi-avion, mi-hélicoptère, qui a atteint la vitesse de 472 km/h (255 nœuds) lors d’un vol en palier effectué le 7 juin 2013. Plus rapide que tout hélicoptère.

Eurocopter, devenu depuis début 2014 Airbus Helicopters, a développé le X3 dans le cadre d’un programme autofinancé visant à réaliser un appareil offrant de nouvelles façons d’accomplir des missions, de voler plus vite et plus loin, tout en affichant des coûts d’exploitation et de maintenance réduits. Le X3 est le démonstrateur technologique du concept H3, un hélicoptère hybride à grande vitesse et long rayon d’action.

Entre son vol inaugural en septembre 2010 et sa mise à la retraite en 2013, le démonstrateur X3 a entièrement validé le concept hybride d’Airbus Helicopters. L’appareil était équipé de deux moteurs qui entraînent un rotor principal à cinq pales, et de deux hélices installées de part et d’autre du fuselage sur des ailes de courte envergure.

Le X3 totalise 155 heures de vol enregistrées en 199 sorties. Tout en explorant la totalité de l’enveloppe de vol en mode croisière, en phase ascensionnelle, en altitude et en descente, il a validé les qualités de ce concept à grande vitesse, à savoir une exceptionnelle stabilité, un pilotage intuitif, ainsi qu’un niveau de vibrations faible sans avoir recours à un système anti-vibrations.

Airbus Helicopters envisage une large gamme d’applications potentielles pour une configuration hybride pouvant être dérivée du concept X3 avec un système de transport à décollage et atterrissage verticaux avancé au coût abordable, alliant la vitesse d’un avion à turbopropulseurs à l’ensemble des capacités de vol d’un hélicoptère. Parmi les applications prévues figurent les missions de recherche et sauvetage sur de longues distances, les patrouilles de garde-côtes, les missions de surveillance aux frontières, le transport de passagers, les opérations offshore et les navettes interurbaines.

L’association entre une vitesse de croisière élevée et d’excellentes performances de décollage et d’atterrissage verticaux convient également aux missions militaires dans le cadre des opérations des forces spéciales, ainsi qu’au transport de troupes, aux missions de recherche et de sauvetage au combat (RESCO) et aux évacuations médicales. Le concept X3 est particulièrement bien adapté aux missions nécessitant des transferts aériens à grande vitesse sur de longues distances, mais également des capacités de décollage vertical et de sustentation — le tout à un coût très abordable.

Le X3 a été développé dans le cadre d’un programme mené à un rythme rapide et achevé dans des délais extrêmement courts en utilisant la cellule d’un hélicoptère Dauphin d’Airbus Helicopters comme plate-forme d’essais, avec un poids maximum au décollage de 5 200 kg. Outre la portée symbolique des records de vitesse établis par un hélicoptère, les évaluations en vol du X3 ont permis à Airbus Helicopters d’explorer de façon plus approfondie le comportement des rotors principaux à des vitesses élevées, ainsi que d’évaluer l’efficacité de l’optimisation de la traînée.

C’est en parfait état de vol, mais par la route, que le X3 a fait son entrée au musée. Suite à la fin de sa campagne d’essais, Airbus Helicopters a, en effet, mis son démonstrateur X3 en stockage longue durée, démonté en sous-éléments. C’est sous cette forme que l’avionneur l’a acheminé sur le site du musée de l’Air et de l’Espace. Le remontage a été effectué et le X3 a ensuite été tracté jusqu’au tarmac du musée.

La rédaction