La nouvelle vie du H145

En donnant un nouveau rotor à cinq pales au H145, Airbus Helicopters offre une nouvelle vie à son best seller fabriqué à Donauworth. Avec cette cinquième pale, le H145 perd aussi sa tête de rotor, avec à la clef une maintenance simplifiée et un gain de charge utile. A voir à Heli Expo 2019 (4-7 mars 2019, Atlanta)

Une pale de plus, et tout est transformé ! Le H145 avait un rotor principal quadripale, il en aura désormais un à cinq pales plus performant, hérité des travaux entamé en 2015 sur le programme Blue Copter. Conséquence la plus immédiate et spectaculaire, la masse maximale de l’appareil (qui sera connu officiellement sous le nom d’H145-D3)  passe de 3.700 à 3.800 kg. Et comme la masse à vide est réduite au passage de 50kg, le gain net en charge utile est de 150kg. « Cette augmentation répond à une véritable demande des opérateurs, souligne Axel Humpert, chef de programme H145 chez Airbus Helicopters. Avec cette augmentation de capacité, la charge utile du H145 sera désormais égale à sa masse à vide ».

Gains à tous les étages

Revenons en détail sur la réduction de la masse à vide, à première vue paradoxale puisque l’appareil s’alourdit d’une pale. Mais les ingénieurs allemands de Donauworth ne se sont pas contentés d’ajouter une pale à l’appareil. Ils ont complètement redessiné le rotor pour le simplifier et l’alléger, avec comme conséquence la plus spectaculaire, la disparition de la tête rotor.

Les pales sont désormais accrochées directement sur le mat rotor, avec un bilan de masse très favorable : 53 kg gagnés sur l’ancien rotor, 60 kg gagnés sur les amortisseurs de vibration installés sur les patins, 28 kg économisés avec le retrait d’un absorbeur de vibration placé dans le nez de l’appareil. Mais en revanche ajout d’une pale et d’une pompe hydraulique  pour un gain net donc de 50kg.

Au gain de masse, s’ajoute également une simplification mécanique et l’allègement de la maintenance. Le nouveau montage augmente la hauteur hors tout de l’hélicoptère de 10cm mais réduit le diamètre du rotor de 20cm, qui passe de 11m à 10m80.

Selon Airbus Helicopters, l’amélioration de l’aérodynamique des pales permet d’augmenter la portance du rotor sans augmenter sa trainée malgré le passage de 4 à 5 pales.

Une autre innovation porte sur l’installation des pales : celles-ci sont attachées par seulement deux boulons à un manchon qui est lui même accroché au mat. Le changement de pale ne demande donc que la manipulation des deux boulons. Mieux, il devient possible de replier toutes les pales vers l’arrière en enlevant simplement un des deux boulons d’accrochage sur le manchon.

Un progrès sans surcoût

Le nouveau rotor a volé pour la première fois sur un H145 en 2017. L’appareil d’essais a depuis accumulé trois campagnes d’essais dans les Pyrénées françaises, en Espagne et en Finlande. Une campagne en altitude aura lieu cette année en Bolivie et la fin des essais sol et vol est attendue pour octobre 2019, avec une certification au cours du premier trimestre 2020.

Le nouveau rotor sera proposé sur les H145 neufs, mais le client gardera la possibilité d’opter pour un H145D2 avec rotor quadripale. « Nous avons aujourd’hui 43 H145 en commande pour lesquels les clients pourront choisir entre la version D2 ou D3 sans surcoût  » explique Axel Humpert. « Certains opérateurs voudront rester au D2 pour préserver la cohérence de leur flotte. Nous pouvons donc continuer à industrialiser le D2 s’il le faut, mais il est certain que le D2 finira par laisser entièrement la place au D3 ».

Airbus Helicopters explique qu’il sera également possible d’installer le nouveau rotor en retrofit sur les D2 déjà en service. Mais cette possibilité échappera aux BK-117 et autres EC145, les appareils les plus anciens de la famille non équipés d’un fenestron.

Frédéric Lert