Le retour attendu de l’hélicoptère aux îles Marquises

A 1.400km au nord de Tahiti, l’archipel des Marquises ne dispose d’aucun moyen de liaison permettant des évacuations sanitaires rapides et sûres entre les iles non pourvues de pistes. Un fait divers dramatique a récemment remis en selle l’idée de baser sur place un hélicoptère.

La valeur  de l’hélicoptère n’est jamais mieux comprise que lorsque l’appareil est indisponible… Une fois n’est pas coutume, les autorités locales de Polynésie française ont bien compris l’intérêt des voilures tournantes dans le développement de l’économie locale et les missions de service public.

Au moins trois acteurs se sont successivement frottés au marché local, à la rentabilité élusive. Trois tentatives, trois échecs. Et en juillet 2017, le territoire grand comme l’Europe peuplé de seulement 280.000 habitants se retrouve sans opérateur.

Création de Tahiti Nui Helicopters

Le gouvernement local de la Polynésie française revient alors à la charge et pousse à la création d’une co-entreprise entre Tahiti Nui et le groupe HBG pour la mise en place d’hélicoptères. Air Tahiti Nui, dont le gouvernement est actionnaire, apporte son savoir-faire commercial et sa connaissance de la situation locale. HBG, qui contrôle différents opérateurs sous différentes latitudes, offre quant à lui sa connaissance du monde de l’hélicoptère.

Tahiti Nui Helicopters ainsi créée commence ses opérations en juillet 2018. Mais il y a un hic. Deux appareils de la compagnie, un H135 et un Ecureuil B2, sont basés à Papeete. Un deuxième H135 est à Bora Bora, 230 km au nord-ouest de Tahiti. Ainsi placés, avec une autonomie d’environ deux heures de vol, les appareils peuvent rayonner sur l’ensemble des iles de la Société. Mais les iles Australes et surtout les Marquises restent hors de portée.

Un fait divers dramatique

Des hélicoptères étaient pourtant disponibles aux Marquises jusqu’en 2007. Mais en raison de leur coût d’opération, ils furent remplacés cette année là par des voilures fixes. Mais quatre iles seulement sur les huit de l’archipel disposent d’une piste d’atterrissage. Pour les autres, et depuis le retrait des hélicoptères, les liaisons vers les aéroports ne peuvent plus se faire que par bateau.

Début octobre 2019, un nourrisson de trois mois est mort au cours de son évacuation entre les Marquises et Papeete. Son trajet avait commencé par 90 minutes de mer, dans des conditions météo difficiles. Un avion devait prendre le relais vers Papeete, mais le décès intervint entretemps.

Des hélicoptères, oui, mais pas à n’importe quel prix

Conséquence de l’émotion soulevée par le drame, le président de la Polynésie française a annoncé le 17 octobre devant l’assemblée locale que les choses allaient changer : « il faut bien être conscients que, même si les vies humaines n’ont pas de prix, l’exploitation d’un hélicoptère dans l’archipel aura un coût pour la collectivité car d’évidence, la rentabilité ne sera pas au rendez-vous » a-t-il expliqué. « (…) Nous avons saisi la compagnie Tahiti Nui Helicopters pour qu’elle étudie la desserte des Marquises. D’ores et déjà, elle nous a indiqué qu’il fallait mettre à niveau les infrastructures. (…) J’ai demandé au Vice-président d’ouvrir les discussions avec la société Tahiti Nui Helicopters pour l’exploitation d’un hélicoptère avant juin 2020. Nous allons donc inscrire les crédits pour la mise à niveau des infrastructures qui sont un préalable indispensable à la mise en exploitation d’un hélicoptère qui pourrait intervenir vers la mi-juin (NDA : 2020) si votre assemblée accepte le principe d’un soutien financier important ».

La dernière phrase est essentielle : en l’absence de toute perspective de rentabilité, aucun opérateur ne se lancera dans l’aventure sans financement de la collectivité.

« Nous ne pourrons jamais y aller seul » explique-t-on chez Tahiti Nui Helicopters, pressenti pour la mise en place de cet appareil. Le choix de l’appareil s’apparente également à la recherche d’un mouton à cinq pattes. Il faudra un appareil avec de l’autonomie, mais avec une masse inférieure à 4,4 tonnes pour se poser sur le toit de l’hôpital de Papeete.

L’espoir d’un H135T2 pour les Marquises

Exit donc l’AW139 de Leonardo et le H160 d’Airbus Helicopters, offrant une excellente autonomie mais trop lourds. Le Dauphin ferait un bon candidat mais l’appareil est en fin de vie et long à obtenir. L’hypothèse des H135T3 ou H145T2 semble donc tenir la corde.

Reste la question du délai : le H135T3 pourrait être livré environ 9 mois après le passage d’une commande, le H145T2 exigeant quant à lui un peu moins de deux ans. Il faudra ensuite compter sur le temps nécessaire au transport par bateau (45 jours), au remontage et à la préparation une fois arrivé en Polynésie (environ deux mois). Et le compte à rebours ne pourra débuter qu’après que le bouclage du montage financier et d’un éventuel dossier de défiscalisation, propre à Tahiti.

Pour gagner du temps, et en attendant l’arrivée d’autres appareils, il est probable que Tahiti Nui Helicopters mettra en place l’un de ses deux H135T2 aux Marquises.

Frédéric Lert