Pas encore certifié et déjà médaillé

A ce stade du développement des technologies de rupture autour des eVTOL, chaque vol est un pas en avant, un record en soit. Pour l’instant, ce sont les chercheurs, les ingénieurs et les bureaux d’études qui imaginent, adaptent, dessinent les systèmes. Et pendant ce temps-là, les agences de certification, EASA, FAA, et autres CAA rédigent le cadre réglementaire.

Désormais, il va falloir que la Fédération aéronautique internationale se penche sur le sujet des eVTOL pour homologuer ces nouveaux records d’aéronefs d’un autre genre. Rupture technologique oblige!

Joby Aviation est l’un des concepteurs d’eVTOL le plus avancé. La certification de son taxi aérien à batteries devrait intervenir d’ici quelques mois. Joby Aviation, basé à Santa Cruz dans l’État américain de Californie, a modifié l’un des prototypes de préproduction de son taxi aérien en eVTOL à hydrogène. Le taxi aérien a reçu un système de propulsion à pile à combustible à hydrogène, conçu par l’entreprise H2FLY basée à Stuttgart et rachetée par Joby en 2022.

L’autonomie des taxis aériens eVTOL à propulsion purement électrique est encore modeste avec la technologie actuelle des batteries. L’objectif de Joby est d’allonger la distance franchissable grâce à la technologie hydrogène. Le gouvernement américain, qui a commandé jusqu’à 9 eVTOL Joby à batteries pour l’USAF, voit ce programme à hydrogène avec grand intérêt, qui permettrait de transporter du cargo et du personnel sur de grandes distances.

Le vol d’essai, revendiqué par Joby Aviation comme étant le premier vol rectiligne d’un avion à décollage et atterrissage verticaux propulsé à l’hydrogène liquide, a été effectué le 24 juin dernier. Joby n’a communiqué sur le vol que le 12 juillet.

Le démonstrateur a ainsi parcouru une distance de 523 miles (841 kilomètres) en circuit fermé, sans escale, en 4 heures et 47 minutes. L’eVTOL a atterri avec 10 % de sa charge d’hydrogène restante.

Le prototype utilisé a déjà volé auparavant avec une propulsion électrique par batteries et a parcouru plus de 25.000 miles (40.220 kilomètres) lors des vols d’essai. Utilisant la même cellule et la même architecture que l’avion électrique à batteries de Joby, le démonstrateur intègre un réservoir d’hydrogène liquide, conçu et construit par Joby, d’une capacité de 40 kg d’hydrogène liquide. Joby dit avoir réduit la masse des batteries embarquées en comparaison de la version de l’eVTOL à batteries, sans toutefois donner plus de précisions.

L’hydrogène est introduit dans un système de pile à combustible, conçu et fabriqué par H2FLY, pour produire de l’électricité, de l’eau et de la chaleur. L’électricité produite par la pile à hydrogène alimente les six moteurs électriques de l’eVTOL de Joby, les batteries fournissant un complément d’énergie principalement lors du décollage et de l’atterrissage.

L’eVTOL à batteries de Joby peut actuellement emporter 4 passagers et un pilote. Mais Joby entreprend d’explorer de nouvelles technologies, en rachetant des strat-up ou entreprises, comme H2FLY, déjà bien avancées dans leurs développements. Joby a récemment acquis Xwing, spécialisé dans les technologies autonomes pour l’aviation.

Xwing fait voler des avions autonomes depuis 2020, en particulier des Cessna 208B Grand Caravan de Textron Aviation. La strat-up a depuis réalisé 250 vols entièrement autonomes et plus de 500 atterrissages automatiques, en utilisant le logiciel Superpilot qu’elle a développé. On prendrait peu de risques à imaginer que la technologie d’Xwing sera prochainement déployée sur un nouveau démonstrateur de Joby.

Joby ambitionne lancer son taxi volant à électrique à batteries dès l’année prochaine, après avoir obtenu l’autorisation d’exploitation commerciale. L’entreprise a levé plus de deux milliards de dollars de capitaux.

Texte réseaux : L’eVTOL de Joby Aviation a parcouru 841 km en circuit fermé. La technologie hydrogène embarquée a permis de réaliser ce vol de 4h47 sans escale technique.

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