Premier vol du Bell 505 Jet Ranger X

Bell vient de faire voler pour la première fois son nouveau 505 Jet Ranger X, à Mirabel (Québec). Signe des ambitions commerciales du constructeur américain sur le marché émergeant des hélicoptères civils et en particulier sur le segment des monoturbines légers, l’annonce a été faite au premier jour du salon China Airshow de Zhuhai (11-16 novembre 2014),

Le Bell 505 Jet Ranger X a effectué son premier vol, sur l’aéroport Mirabel, près de Montréal, là où est implanté Bell Helicopter. Cette étape cruciale a eu lieu, le 10 novembre 2014, neuf mois après le lancement officiel du programme. Pour cette première, les pilotes d’essais Eric Emblin et Yann Lavalle se sont contentés d’évaluer le comportement de l’appareil à basse vitesse, de pousser la machine jusqu’à 60 kts et d‘effectuer deux tours de piste. Le vol inaugural qui a duré une trentaine de minutes marque le grand retour de Bell Helicopter sur le marché des hélicoptères monoturbines légers qu’il avait délaissé, au profit d’Agusta-Westland et surtout d’Airbus Helicopters.

Lors de la présentation de son 505 Jet Ranger X, en février dernier, à l’occasion du salon Heli-Expo 2014, l’hélicoptériste américain a clairement annoncé son intention de reconquérir un marché qu’il a révélé et défriché, dans les années 60 et 70. Pendant des décennies, Jet Ranger a été synonyme d’hélicoptère. Plus de 7.000 exemplaires ont été produits. Puis est arrivé l’Ecureuil d’Eurocopter…

Le Jet Ranger version 2014 se veut à la pointe de la technologie. Il est doté d’une suite avionique Garmin G1000H. Il est équipé d’une turbine Turbomeca Arrius 2R d’une puissance de 500 ch avec FADEC (Full Authority Digital Engine Control). Le rotor bipale est conservé, mais avec une plus grande inertie pour faciliter notamment les autorotations. La vitesse de croisière visée est de 125 kts avec une autonomie de 360 NM. La charge utile est de 1.500 livres.

Le Bell 505 Jet Ranger X présente une ligne fluide avec en particulier un grand pare-brise qui descend jusqu’au plancher. Il peut emporter cinq personnes, deux à l’avant et trois à l’arrière. C’est une machine polyvalente et surtout flexible que Bell destine aussi bien au transport de passagers, qu’aux missions sanitaires ou à la formation. Bell fait état de 240 commandes enregistrées depuis le lancement de février. A Zhuhai, il a dévoilé une commande supplémentaire de 50 appareils émanant de l’opérateur chinois Reignwood Investment. Le prix catalogue du 505 Jet Ranger X devrait se situer aux environs du million de dollars.

Ce n’est évidemment pas un hasard si le constructeur américain a réservé l’annonce du premier vol du 505 Jet Ranger X au salon aéronautique chinois. La Chine qui est en train d’ouvrir son espace aérien à l’aviation générale et par voie de conséquence aux hélicoptères est unanimement considéré comme le marché le plus prometteur. Les modèles d’entrée de gamme sont un passage obligé, notamment en ce qui concerne la formation de base. A cinquante de distance, Bell n’aurait rien contre le fait que pour les chinois, d’ici quelques années, hélicoptère se dise 505…

Gil Roy