Vers le transport d’organes en hélicoptère électrique

Avec son hélicoptère électrique eR44, Tier 1 Engineering a décollé de l’aéroport régional Jacqueline Cochran, près de Coachella, pour rejoindre l’aéroport international de Palm Springs. Ce vol est présenté comme une première historique pour un hélicoptère électrique. Il ouvre aussi un champ d’exploitation commerciale spécifique.

En reliant deux aéroports californiens distants de 21 nm (soit un peu moins de 40 km), Tier 1 Engineering vient de franchir une nouvelle étape dans le développement de son hélicoptère 100% électrique. Il se rapproche de l’entrée en service opérationnelle de l’eR44.

Le Robinson R44 modifié était piloté par les pilotes Ric Webb de OC Helicopters et Martine Rothblatt de Lung Biotechnology. Lung Biotechnology sera non seulement le premier client du eR44, mais il est également associé à son développement. Cette société est spécialisée dans la fourniture d’organes artificiels transplantables. United Therapeutics, la maison-mère de Lung Biotechnology est à l’origine de la première transplantation au monde d’un cœur de porc génétiquement modifié sur un patient humain. Elle a aussi créé les premiers organes grandeur nature bio-imprimés en 3D. C’est cette société innovante qui porte le dossier de certification du eR44 auprès de la FAA.

United Therapeutics prévoit aussi d’utiliser des avions électriques pour livrer des organes transplantables sur de plus longues distances jusqu’aux aéroports, puis d’utiliser des hélicoptères électriques et des eVTOL pour les trajets plus courts, par exemple entre les aéroports et les hôpitaux de transplantation. En octobre 2021, Unither Bioelectronics, une autre filiale de United Therapeutics, a réalisé la première livraison au monde d’un poumon à transplanter par drone électrique entre deux hôpitaux du centre-ville de Toronto.

Tier 1 Engineering qui développe le eR44 a opté pour un système d’échange rapide pour ses batteries d’hélicoptère afin de permettre des vols aller-retour sans attendre une recharge. Il affirme que le temps nécessaire pour échanger un bloc de batteries est de 15 minutes, contre une heure pour une recharge complète. L’itinéraire spécifique du récent vol historique réalisé entre deux aéroports a été choisi en fonction de l’approbation de la FAA.

Ric Webb, l’un des deux pilotes de ce premier vol entre aéroports, est également le PDG de l’opérateur d’hélicoptères OC Helicopters (Part 135), qui prévoit de proposer des services de livraison d’organes par le R44 électrique.