Airbus A320, une histoire de famille

Il est à lui seul une success story au sein d’un groupe aéronautique qui est une réussite exemplaire. La force de l’A320 est sa capacité à se sentir à l’aise (traduire « rentable ») sur toutes les routes, du domestique au transatlantique. Et pourtant, le monocouloir d’Airbus a connu une jeunesse compliquée.

Ha qu’il est loin le temps où il était l’avion de la polémique ! Celui dont personne ne voulait parce qu’on le pilotait à deux et non plus à trois, celui que ses constructeurs présentaient comme pilotable même par un chauffeur de taxi, celui qui, aussi, s’est vautré dans les branches près de l’aérodrome de Mulhouse ou dans les montagnes au sud de Strasbourg ! Qu’il est loin aussi le temps où les premiers A320 étaient surnommés « Rantanplan » par leurs équipages pour leur propension à les surprendre bêtement.

C’était il y a 35 ans. À l’échelle de l’aéronautique moderne, c’est une éternité. Mais l’A320 continue son bonhomme de chemin. Le monocouloir de Toulouse n’en finit pas d’attendre d’être démodé, parce que les ingénieurs n’ont jamais cessé de l’améliorer, de l’optimiser et de se soumettre ainsi au contentement des comptables des compagnies aériennes. Il se succède à lui même juste en évoluant.

D’ailleurs, on parle de famille A320. Un peu comme les cousins Dalton, on en trouve à toutes les tailles. On l’a un peu raccourci et ça a bien marché avec l’A319, on l’a raccourci plus généreusement avec l’A318 mais là, on avait peut-être poussé le bouchon un peu loin et ça n’a pas pris. On l’a allongé aussi, et alors que dans la BD, le plus longiligne est loin d’être le premier de la classe, dans la famille, l’A321 est progressivement devenu une autre success-story à lui tout seul.

On s’étonnera presque de ne pas avoir vu débarquer un A322 tant la recette semblait simple : allonger l’avion pour augmenter son nombre de passagers, donc sa rentabilité. Les ventes ont suivi mais c’est la transition vers le Neo qui a révolutionné l’histoire.

On n’a pas seulement augmenté sa capacité d’emport, on lui a offert plus d’allonge, de distance franchissable. Le court-moyen-courrier s’est mué progressivement en long courrier jusqu’à la version XLR. Comment un avion né pour limer du Paris-Nice a pu évoluer pour se retrouver taillé pour relier Bordeaux à Boston ou Saint-Nazaire à San-Antonio ? Les performances du XLR se passent de commentaires : 4.700 nautiques pour 180 à 220 pax, Airbus vient de réinventer le 707-300… avec deux réacteurs en moins !

Se pose alors un problème majeur pour l’industriel. 4.085 Airbus A321 de toutes versions sont à livrer désormais, en plus des près de 3.000 petits frères. Et la liste a une propension à s’allonger semaine après semaine, compagnie après compagnie. C’est simple, Airbus vend deux A321 pour un A320neo ! Et cet élan n’est pas seulement le fruit de jeunes compagnies avides de se développer vite mais aussi de compagnies majeures telles que Qantas, American Airlines ou United, excusez du peu !

Pas le choix, il faut s’adapter à la demande, multiplier les chaînes de production et transformer la nurserie à A380 en incubateur à monocouloirs. Les familles nombreuses, c’est surtout un défi logistique !

L’A320 était révolutionnaire et continue sa propre success-story. Son rejeton, l’A321 aurait même des velléités d’émancipation. Tuer le père, dit-on ? Sans doute pas. Il lui est interdit de renier sa filiation. Il n’est que la version longue. Certes, il continue à tout chambouler, mais son triomphe incroyable ne repose que sur les valeurs technologiques familiales initiées lors de la naissance du patriarche, le socle de communauté si séduisant pour les opérateurs : mêmes pilotes, même maintenance mais une infinité de missions et de destinations !

Avec une machine taillée pour tout faire, du cabotage aux liaisons intercontinentales, Airbus a inventé le « couteau suisse aérien ». Corollaire, il se trouve face au défi de répondre à temps à la demande. La success-story, comme toute histoire familiale, n’est donc pas un long fleuve tranquille, ne l’a-t-elle jamais été, d’ailleurs ?