André Borschberg en vol sur Solar Impulse

André Borschberg est devenu le deuxième pilote d’essais du programme Solar Impulse en effectuant, le 24 mai 2010, son premier vol aux commandes du HB-SIA. Le prototype de l’avion solaire totalise désormais cinq vols, soit environ 10 heures.

Si Bertrand Piccard incarne aux yeux du grand public et des médias le projet Solar Impulse, André Borschberg en est vrai le patron. C’est lui qui dirige l’équipe de 65 spécialistes qui travaillent sur le programme. Le 24 mai 2010, il est aussi devenu le deuxième pilote de l’avion solaire en effectuant un vol d’une heure environ dans le ciel de Payerne (Suisse). « En un instant j’étais dans les airs et tout à coup tout était silencieux. C’est complètement fou ».

Ce vol est en fait le cinquième depuis le 7 avril 2010, date du premier vol d’une heure et quinze minutes. Les quatre précédents ont été réalisés par le pilote d’essais officiels, Markus Scherdel qui, dès le deuxième vol (22 avril, 2h00), s’est attaché à explorer le domaine de vol et d’observer le comportement du prototype à différentes vitesses et angles d’inclinaison. Le troisième vol, le plus long à ce jour (8 mai, près de 3h00), a été aussi celui effectué pour la première fois avec le carénage du cockpit. Le quatrième vol (16 mai, 2h40) a permis de mesurer les progrès accomplis par les ingénieurs de l’équipe pour corriger les défauts constatés par le pilote d’essais. Le spationaute suisse Claude Nicollier, impliqué également dans le projet, était apparemment satisfait : « le comportement de la machine s’est considérablement amélioré, nous avons fait un grand pas en avant. On dirait que nous sommes maintenant très proche du premier vol à l’énergie solaire…»

C’est donc sur une machine saine, que Markus Scherdel a « lâché » André Borschberg. Le prochain sur la liste est Bertrand Piccard.

Gil Roy

ACTUALISATION – Le 28 mai 2010, pour la première fois, Solar Impulse a rechargé ses batteries en vol. L’avion solaire a produit plus d’énergie qu’il n’en a consommée.