Bell Textron a testé son concept de drone à rotors repliables dans la soufflerie de Wichita. © Bell Textron
Dans le cadre du projet SPRINT de la DARPA, Bell Textron a testé en soufflerie un nouveau système de rotor dans lequel le cône des rotors sert également en croisière de carénage aux pales. Les pales repliées produiraient un écho radar réduit.
Dans le cadre de son programme SPRINT, l’agence américaine de recherche en matière de défense DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) est actuellement à la recherche d’un appareil évolutif combinant une vitesse de vol élevée et des capacités de décollage à la verticale. L’acronyme SPRINT du projet signifie « SPeed and Runway INdependent Technologies ». Dans le cadre du projet, il est également prévu de construire un X-Plane afin de tester les nouvelles technologies en vol.
Bell Textron a lancé une ébauche de véhicule volant sans pilote pour le projet SPRINT. Pour le décollage et l’atterrissage, deux rotors intégrés dans des nacelles pivotantes placés à l’extrémité des ailes doivent assurer la portance nécessaire. En vol de croisière, un turboréacteur assure la propulsion, la portance étant fournie par les ailes.
Pour minimiser la résistance à l’air, les rotors se replient vers l’arrière pour le vol en croisière. Un cône d’hélice avec trois protubérances aérodynamiques optimisées « masque » les pales pliées derrière lui et réduit ainsi la résistance à l’air. En outre, les pales d’un rotor habituel, dépliées, produisent toujours un écho radar reconnaissable. Avec des pales de rotor repliées vers l’arrière, l’écho radar de l’aéronef est considérablement réduit et les chances de ne pas être détecté sont améliorées.
Bell Textron a déjà testé ce « système de rotor stop-fold » au sol en 2023 sur une piste d’essai à grande vitesse à Holloman, dans l’État américain du Nouveau-Mexique. Le fabricant a annoncé avoir mesuré et testé un modèle réduit dans la soufflerie du National Institute for Aviation Research de la Wichita State University.
