CAFE : l’EcoEagle d’Embry-Riddle hors concours

Un premier prix de 80.000 dollars attribué par l’eGenius de Klaus Olhman. Le Stemme hybride des étudiants d’Embry-Riddle discalifié. Le patron de Pipstrel sur les dents… La première journée du Cafe Green Flight Challenge a été riche en émotion…

Début de journée typiquement d’automne Californien : brouillard se transformant rapidement en stratus puis ciel radieux… Un rapace quasi télécommandé a spiralé en reconnaissance sur un parking quasi interdit d’accès. Pratiquement pas de briefing sur ce qui va se passer. Et toujours impossible de savoir qui détient l’autorité dans cette foule de gilets colorés, mélangeant les volontaires de l’équipe EAA locale (124), les spécialistes de différentes origines, les superviseurs de la NASA. Beaucoup ont un look décontracté d’ancien « écolo soixante-huitard ». Ils sont bien aimables mais très fermes sur les limites de circulation, et pas très au fait du programme…

La presse et les concurrents n’ayant reçu aucune info actualisée, les discussions s’amorcent au hasard des rencontres derrière les barrières, avec parfois des « scoops » difficiles à confirmer. La journée s’est donc passée en attente de la fin des pesées. Et des vols de confirmation des perfos décollage et de mesure du niveau sonore.

Premier « scoop » : l’EcoEagle ne remplit par les critères ! En effet, il n’est pas équipé du parachute de sauvetage exigé par la réglementation. Et l’Université d’Embry-Riddle n’accepte pas la présence de deux pilotes à bord. Grosse déception des étudiants présents qui ont réalisé un travail remarquable pour intégrer le groupe hybride Rotax+Moteur/Génératrice dans le fuselage du Stemme, déjà connu pour son exiguïté. Heureusement, après palabre des managers, l’appareil pourra quand même continuer à participer, mais hors concours.

Second « scoop » : par effet induit, il ne reste qu’un concurrent éligible au BioFuel Price : le Phoenix à moteur Rotax 912S. Il devrait donc gagner le prix de 150.000 $. Qui a dit un jour que « l’essentiel est de participer… » ? Ce qui n’enlève rien au mérite de cet appareil très intéressant dans le cadre LSA (600 kg). Cadre réglementaire qui semble déjà acquis en Suisse, Portugal, Grèce, Slovaquie… Mais que décidera l’EASA qui travaille sur les ELAs ?

Troisième « scoop » : il semble y avoir un prix de 80.000 $ pour l’appareil le plus silencieux au décollage. Cette bourse devrait probablement être remportée par e-Genius avec un écart de –4 db par rapport au second. Tous ont largement satisfait l’exigence de
Nous avons pu observer les décollages depuis le travers des 2.000 ft de longueur de piste. Le passage des 15m étant vérifié par une lunette de visée, et par un fanion blanc hissé au dessus d’un mat télescopique. Tous ont réussi, parfois tout juste au-dessus, comme le Taurus G4 dont l’élégance en vol est renforcée par un bruit d’hélice amorti et inhabituel.

Notons de manière anecdotique que les pesées se sont faites dans le secret du hangar fermé. Pendant plus d’une heure parfois. Avec pesée détaillée de tous les éléments embarqués, check-list comprise ! Et strict respect de la remise en configuration d’origine, y compris pour les bandes adhésives d’étanchéité de voilure ! Une contre pesée étant prévue en fin de vol après les épreuves de distance qui commencent demain. Etonnant à priori pour les appareils tout électriques, sauf si les électrons sont…lourds ! En fait, il semble que cette rigueur vise à éviter tout risque de fraude. Du fait, par exemple, du débarquement « en douce » de lest compensant le poids exigé pour les passagers (91 kg), ou de mise à bord de batteries complémentaires…

Terminons en résumant une discussion avec Ivo Boscarol, le dynamique patron de la société Pipistrel qui produit une centaine d’ULM avancés par an. Il espère établir une joint-venture avec l’Inde qui a un gros besoin d’appareils de début pour ses 103 écoles de formation de Cadets. Il est question d’une commande de 196 appareils, version adaptée du populaire Virus.

D’abord une rectification : le Taurus G4 est présenté en version « tout électrique », alors qu’il avait été envisagé de le développer en hybride. Solution retenue pour leur quadriplace Panthera qui sera dans un premier temps équipé d’un moteur Lycoming 210cv, en attente d’une réglementation adaptée. L’objectif de cette future motorisation hybride étant de garantir au moins 8 minutes après le décollage et une recharge rapide des batteries en vol ; le moteur thermique, qui pourrait être d’origine automobile, assurant la puissance croisière.

Donc, comme pour e-Genius, tout va se jouer sur la capacité des batteries, qui ont démontré un range de 350 km lors du vol de convoyage. Ce sera ric-rac et aurait justifié l’installation d’un genre d’APU pour mieux garantir les 30 minutes de réserve à l’arrivée. A défaut, d’un accord rapide de l’organisation, cela à coûté 100 kg de batteries de plus. Doté d’une hélice en bois, très travaillée, le Taurus G4 a un réducteur, contrairement à l’e-Genius. L’un et l’autre déclarant avoir vérifié des rendements de 93% pour l’ensemble moteur « brushless » + contrôleur. Refroidis par liquide. Ces équipements réversibles, adaptés de l’automobile, sont maintenant le point sensible du design. L’autre équipement déterminant est le Batterie Charge Controller qui veille, à 3mV près, à ce que tous les éléments soient équilibrés.

La nervosité visible du patron de Pipistrel témoigne de l’importance de l’enjeu pour son entreprise. Mais que le meilleur gagne…

Ainsi donc demain, premier vol sur le parcours de 200 Miles (320 km), qui a subi une modification de dernière minute, obligeant 5 passages au dessus des installations, sur un polygone rapproché dont les points tournants sont à passer entre 4000 et 6500 ft. Ceci au bénéfice du spectacle pour cette régate, mais aussi pour garantir la sécurité des vols. Les quatre appareils seront en vol en même temps. Quel Challenge !

André Martin

Le CAFE Green Flight Challenge s’inscrit dans le NASA Centennial Challenge qui a pour objectif d’encourager l’innovation exploratrice. Plutôt à l’initiative de petits structures. Doté d’un budget global annuel de 10 M$. Couvrant toutes les disciplines, notamment spatiales : nano satellite, rover explorateur, robot collecteur d’échantillons…et dans ce cas « Comparative Aircraft Flight Efficiency (CAFE). Pas étonnant qu’une équipe de tournage de Discovery Channel soit venue sur place ce lundi.