L'agence américaine de météorologie et d'océanographie NOAA a passé commande de deux Lockheed Martin C-130J spécialement équipés pour servir d'avions d'observation météorologique. © NOAA
Les cyclones causent chaque année des milliards de dollars de dégâts et de nombreux décès. Ils sont plus fréquents que par le passé. C'est pourquoi leur étude et leur observation sont d'une grande importance. La NOAA a passé commande de deux nouveaux C-130J Super Hercules qui serviront comme Hurricane Hunter.
Le 27 septembre 2024, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), l’agence américaine d’océanographie et de météorologie, a passé commande de deux avions quadrimoteurs C-130J Super Hercules. Lockheed Martin construira les deux avions dans son usine de Marietta, dans l’État de Géorgie. Ils seront ensuite pourvus de leurs équipements spéciaux qui leur permettront de remplir leurs fonctions de « chasseurs d’ouragans » et de collecteurs de données pour l’observation de l’environnement.
Actuellement, la NOAA utilise, entre autres, deux Lockheed P-3 Orion modifiés – qui portent le nom de WP-3D Orion depuis leur rééquipement – pour ces missions. Les WP-3D ont été mis en service dès les années 1970 et sont surnommés « Kermit » et « Miss Piggy » par la NOAA.
La NOAA prévoit l’achèvement de la conversion des Super Hercules ainsi que leur transfert en 2030. En raison de l’occurrence de plus en plus fréquente de cyclones intertropicaux, la NOAA a encore souscrit des options pour deux C-130J supplémentaires.
Les données recueillies par les Hurricane Hunter sont importantes pour le travail de la protection civile, car elles complètent utilement les données obtenues depuis l’espace par les satellites et permettent aux météorologues de faire de meilleures prévisions, par exemple sur la direction et la vitesse de déplacement d’un cyclone.
L’équipement du C-130J comprend notamment des radars Doppler pour balayer les cyclones horizontalement et verticalement, des systèmes de largage de sondes, des connexions Internet à haut débit et d’autres capteurs pour mesurer diverses données météorologiques. Avec sa grande soute, le C-130J offre également la possibilité de larguer des drones en vol pour l’observation météorologique.
La NOAA basera le C-130J à Lakeland, en Floride, où sont également stationnés les autres aéronefs de l’agence. En juillet 2024, l’organisation avait commandé un 2eme Gulfstream G550 modifié en chasseur de cyclone.
