La Nasa utilise le PC-12 pour améliorer la sécurité des vols des futurs taxis volants

Les collisions ne peuvent être évitées que si tous connaissent la position des autres aéronefs. La Nasa a utilisé un Pilatus PC-12 équipé en ADS-B pour simuler des vols de taxis aériens dans un environnement urbain afin d’analyser si des stations terrestres supplémentaires étaient nécessaires et où elles devraient être placées.

L’aviation civile est aujourd’hui l’un des modes de transport les plus sûrs au monde. L’accident d’un CRJ700 et d’un hélicoptère à Washington montrent toutefois que les risques de collision en vol sont bien réels. Et le nombre d’aéronefs va encore augmenter dans les années à venir, même si le nombre de taxis volants eVTOL ne devrait pas être aussi élevé que le prévoient les études de marché.

Pour maintenir la sécurité de tous les participants à l’aviation à un niveau au moins égal à celui d’aujourd’hui, il est nécessaire d’examiner en permanence les possibilités d’amélioration des procédures et technologies de contrôle aérien et de les développer.

La Nasa étudie actuellement comment le système ADS-B (Automatic Dependent Surveillance Broadcast) peut faire face à l’augmentation du nombre d’aéronefs et comment il peut éviter les collisions en vol dans les environnements urbains, notamment lorsque les signaux ADS-B sont perdus en raison d’interférences avec les bâtiments ou les couvertures dues aux constructions.

Les signaux ADS-B sont envoyés par les différents aéronefs et permettent non seulement au contrôle aérien, mais aussi à d’autres aéronefs, d’échanger des données sur la vitesse, la direction, l’altitude et autres. Les signaux ADS-B ont par exemple permis de mettre en place des services de suivi des trajectoires de vol tels que Flightradar24.

« Comme toutes les antennes, celles utilisées pour la réception des signaux ADS-B n’ont pas un modèle constant », a déclaré Brad Snelling, ingénieur en chef pour le projet Air Mobility Pathfinders de la Nasa. « Il y a certaines zones où le terrain bloque les signaux ADS-B, et selon le type d’antenne et les caractéristiques du site, il y a aussi des angles de l’aéronef où la réception peut être perdue. Cela signifierait que nous devons installer des stations au sol supplémentaires à plusieurs endroits afin d’amplifier le signal pour les futurs vols d’essai. Les résultats des tests peuvent nous aider à configurer l’équipement de manière à réduire la perte de signal lors des futurs essais en vol des taxis aériens ».

Pour ce faire, les chercheurs de la Nasa ont équipé un Pilatus PC-12 du Nasa Glenn Research Center de Cleveland, dans l’État de l’Ohio, de différents émetteurs et récepteurs et ont fait voler l’avion d’essai dans une zone de test comprenant quatre stations au sol ADS-B à proximité de la base aérienne d’Edwards, en Californie. L’analyse des vols d’essai, qui ont débuté en septembre 2024, ainsi que les données des vols d’essai précédents avec un hélicoptère OH-58C Kiowa, permettront aux chercheurs de placer à l’avenir les stations terrestres ADS-B de manière à obtenir la plus grande couverture de signal possible.