Mojave, le 13 avril 2019, Evan Thomas et Chris Guarente arrachent du sol le Stratolaunch pour la toute première fois. © Stratolaunch.
Au matin du 13 avril 2019 le Scaled 351 immatriculé N351SL Stratolaunch a décollé de la piste de Mojave en Californie pour son tout premier vol d’essais. Celui-ci, d’une durée de 2h30, a permis d’atteindre une altitude de 17 000 ft et une vitesse de 165 kt IAS (305 km/h indiqués).
Il a fallu un peu moins de deux ans, après le roll-out, pour arriver à cette nouvelle grande étape du développement de ce projet extrêmement ambitieux. Pour une structure aussi jeune que la société Stratolaunch, dirigée aujourd’hui par Jean Floyd, c’est un exploit rendu possible par l’expérience accumulée par la société Scaled Composite de Burt Rutan, conceptrice de cet engin phénoménal, et la firme Northrop Grumman, partenaire du projet.
Deux pilotes de Scaled Composite, tous deux anciens pilotes d’essais de l’USAF, ayant notamment participé au programme F-22, Evan Thomas et Chris Guarente, étaient aux commandes de l’immense bipoutre. Ils étaient accompagnés de Jake Riley, ingénieur navigant d’essais.
Cet avion, futur lanceur de fusées, possède la particularité d’être l’avion disposant de la plus imposante envergure de l’histoire avec 117 mètres. Sa masse maximale (540 t) et sa charge utile prévue (250 t) le placent également parmi les aéronefs « record ».
La prochaine étape cruciale du programme sera celle des premiers essais d’emport et de largage de la charge.
FM
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Bravo à eux !
Sacré machine quand même, d'un aspect étrange en vol... J'attends de voir train rentré...
C'est bien un avion Rutan !
Beau travail du pilote à l'attéro avec un beau vent de travers on dirait !