ONERA : La grande soufflerie S1MA de Modane est sauvée

Jean-Yves Le Drian, ministre de la Défense, a annoncé le 2 mars 2016 devant l’Assemblée nationale le lancement des travaux de consolidation de la soufflerie S1MA de l’ONERA, située à Modane-Avrieux (Savoie). La Direction générale de l’armement (DGA) va injecter 20 M€ dans les fondations de ce gigantesque équipement d’essais, unique au monde.

Bruno Sainjon, PDG de l’ONERA, et son équipe peuvent souffler. La grande soufflerie S1 de Modane est sauvée. Leurs efforts pour attirer l’attention sur la catastrophe silencieuse qui menace la plus grande soufflerie sonique au monde ont payé. Le ministre de la Défense leur a fait un chèque de 20 M€. Les travaux de consolidation des fondations devraient pouvoir débuter avant l’été. Il y a urgence.

La soufflerie et son bâtiment ont été érigés, à la fin de la deuxième guerre mondiale, au cœur des Alpes, au pied de parois rocheuses pour tirer parti de l’énergie hydraulique sans cesse renouvelée. Au fil du temps, l’eau qui circule sous terre, a commencé à saper les fondations au point que le phénomène d’enfoncement des sols sous le gigantesque équipement, risquait de lui faire subir des dommages irréparables. La situation de la soufflerie S1MA s’était aggravée brutalement en 2009, puis en 2015 au point de devenir critique. Les structures de génie civil menaçaient de s’effondrer.

L’ONERA constate en effet un affaissement cumulé de 75 mm depuis la construction de la soufflerie (1947) à l’épicentre du phénomène. Le laboratoire a identifié une solution de consolidation avec des entreprises spécialisées et a établi un planning de travaux sur une durée de 4 ans. Ces travaux titanesques qui doivent être engagés très rapidement permettront dans un premier temps de créer un socle de béton de 18.000 m3 qui viendra combler des vides à des profondeurs comprises entre 25 et 50 m.

Dans un second temps, 280 colonnes, dites de « jet grouting », de 1,20 mètre de diamètre et de 25 mètres de haut, viendront prendre appui entre ce socle et une dalle unique qui viendra relier entre elles toutes les semelles des pylônes déjà existants. Cette nouvelle dalle sera reliée aux fondations déjà existantes par plus de 2.000 ancrages en acier. Cette nouvelle ossature assurera une grande rigidité de l’ensemble.

Ces travaux constituent donc une entreprise de consolidation de grande ampleur à l’échelle de cet exceptionnel équipement de recherche. La Direction générale de l’armement (DGA), qui exerce la tutelle de l’ONERA, va lui verser une subvention d’investissement de 15 M€ en 2016 et de 5 M€ en 2017, financée par un redéploiement de crédits interne au Ministère de la Défense.

La soufflerie S1MA est unique au monde en raison de sa grande taille et de sa capacité à simuler des vitesses de croisière des aéronefs proches de la vitesse du son. C’est aussi la soufflerie la plus puissante au monde, uniquement actionnée par l’énergie hydraulique provenant des barrages de Savoie. Elle est capable de produire un vent très proche de la vitesse du son dans une section de 8 mètres de diamètre. Les avionneurs du monde entier, viennent en Savoie, réaliser des essais aérodynamiques en conditions de vol de croisière.

Dans un contexte de restrictions budgétaires, il est heureux que le gouvernement ait enfin pris conscience des enjeux. La grande soufflerie de Modane n’a pas de prix. Ou plus exactement, s’il fallait la reconstruire aujourd’hui à l’identique, il faudrait débourser au moins 700 millions d’euros. C’est la raison pour laquelle, seuls les USA possèdent des équipements équivalents qu’ils ont décidé, en 2010, de remettre à niveau en leur injectant 600 M$. Les chinois ont des projets. Dans ce contexte, la France qui a une longueur d’avance, non seulement dans les équipements, mais aussi et surtout, dans la maîtrise de leur mise en oeuvre, a une carte à jouer, notamment dans la perspective de la rupture technologique qui donnera naissance aux aéronefs du futur.

Les 20 M€ débloqués par la DGA vont permettre de sauver le bâtiment, mais il en faut dix fois plus sur les 10 ans à venir, pour conserver à l’ONERA son expertise en la matière. L’ONERA a soumis à sa tutelle et à l’ensemble de ses partenaires un plan de soutien aux grandes souffleries stratégiques dénommé « ATP France ». Les travaux de confortement des sols de S1MA qui débutent constituent, avec le remplacement des pâles des ventilateurs de la soufflerie S1MA et la refonte complète des systèmes d’information des souffleries de l’ONERA (projet MORPHO), les premières actions concrètes de ce plan. Les travaux sur les pales des ventilateurs et sur les systèmes informatiques sont financés par des avances remboursables en provenance de la DGAC.

Le Ministère de la Défense a fait face à ses responsabilités en débloquant les 20 M€ nécessaires au sauvetage de la grande soufflerie S1MA de Modane, mais maintenant, pour la remise à niveau de cet équipement de recherche et d’essais, stratégique pour la filière industrielle, les autres ministères vont devoir mettre la main à la poche. Des pistes de financement interministérielles sont actuellement à l’étude, assure Jean-Yves Le Drian qui fait remarquer que ces moyens servent autant l’aéronautique civile que de défense.

Gil Roy