Polaris Dawn et SpaceX ou le spatial privé au zénith

La première phase du programme Polaris, financé intégralement par le milliardaire Jared Isaacman, a débuté avec la lancement de la fusée Falcon 9 de SpaceX ce mardi 10 septembre 2024. A bord de la capsule Crew Dragon, les 4 membres d’équipage s’apprêtent à vivre 5 jours sur une orbite qui les mènera jusqu’à 1.400 km de la Terre. Deux d’entre eux réaliseront la première sortie extra-véhiculaire privée.

Après plusieurs reports dus à la fois à des problèmes techniques sur la fusée Falcon 9 et à la météo, le Crew Dragon emportant les 4 membres d’équipage de la mission Polaris Dawn a décollé le 10 septembre 2024 à 11h24, heure de Paris, depuis le Kennedy Space Center, en Floride.

Douze minutes après le décollage, le Crew Dragon a été placé sur le chemin d’une orbite où se déroulera une ambitieuse mission de 5 jours, à une distance maximale de 1.400 km de la Terre. Jusqu’à présent, seules les missions Apollo ont dépassé cette distance. Le record en orbite terrestre était détenu par l’équipage de Gemini 11, avec 1.374 km atteints en 1966.

Le périgée de la mission est prévu à 190 km et l’apogée de 1.400 km sera progressivement abaissée jusqu’à 700 km. Le point culminant de la mission permettra à deux des astronautes d’effectuer une sortie extra-véhiculaire, la première réalisée par un équipage privé.

Entièrement financée sur fonds privée, Polaris Dawn est la première d’une série de 3 missions du programme Polaris. Deux sont prévues sur Falcon 9 et la troisième sur Starship en cours de développement. Le milliardaire Jared Isaacman, commandant de la mission Polaris Dawn, est aussi le financeur privé du programme.

Jared Isaacman, qui a fait fortune en créant à 16 ans le système de paiement Shift4, avait déjà financé en 2021 une mission spatiale avec SpaceX. Inspiration4 avait emmené ses 4 occupants à 585 km de la Terre tout en récoltant des fonds pour l’institut St Jude pour la recherche sur les cancers infantiles.

Jared Isaacman, Scott Poteet, pilote retraité de l’US Air Force, Sarah Gillis et Anna Menon, toutes deux ingénieures chez SpaceX en charge du suivi des vols habités, composent l’équipage de Polaris Dawn. Jared Isaacman et Sarah Gillis effectueront la sortie extra-véhiculaire prévue au jour 3 à 700 km de la Terre et qui devrait durer 2 heures au total, pour laquelle de nouvelles combinaisons ont été développées par SpaceX. Initialement prévue en octobre 2022, la mission a souffert d’un retard conséquent qui s’explique en partie par les difficultés rencontrées pour la mise au point de la combinaison.

Comme le Crew Dragon ne dispose pas de sas, les deux autres occupants restés à l’intérieur seront eux aussi exposés au vide de l’espace et revêtiront la même combinaison. Pour cette mission privée, de nouveaux équipements ont été développés, à l’instar des combinaisons. Les nouveaux casques disposent d’un collimateur tête haute sur la visière qui affiche une horloge de mission ainsi que les données de température, d’humidité, de pression interne des combinaisons.

Pour cette mission, un système de communication laser a été développé pour faire la liaison entre le Crew Dragon et la constellation de satellites SpaceX, qui promet de révolutionner les communications et d’augmenter le volume de données et leur qualité.

La capsule, qui est celle utilisée lors d’Inspiration 4, avait été modifiée à l’époque pour recevoir une coupole spécifiquement pour la mission. A nouveau ce Crew Dragon a été modifié de manière à recevoir des réservoirs supplémentaires d’azote et d’oxygène. Des barres latérales, baptisées « skywalker », ont été ajoutées sur les parois extérieures de la capsule pour assurer la sécurité des astronautes en sortie extravéhiculaire.

Au terme de la mission de 5 jours, le Crew Dragon devrait amerrir dans l’océan Atlantique ou dans le Golfe du Mexique.

Le programme Polaris Dawn marque un tournant dans l’exploration spatiale et la manière dont l’humanité l’a abordé depuis les années 1950. Des missions, auparavant dévolue aux agences spatiales nationales, sont désormais financées et commandées par des investisseurs privés.

Cette mission s’aligne complètement avec les différentes briques que met en place Elon Musk avec SpaceX pour le développement des activités humaines en orbite et au-delà. Même si les technologies évolueront encore d’ici-là, les nouvelles combinaisons, tout comme le système de liaison laser intersatelittaire sont les prototypes des outils qui seront réutilisées pour les prochaines étapes du retour de l’humanité sur la Lune notamment.