De nouvelles combinaisons ont été spécialement développées pour la mission. Les casques ont été équipés de visières teintées et d'un HUD donnant les infos vitales aux astronautes. © SpaceX
Les deux astronautes Jared Isaacman et Sarah Gillis de la mission Polaris Dawn, partis à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX, ont réalisé le 12 septembre 2024 la première sortie extra-véhiculaire privée de l’histoire du spatial. Une étape importante pour SpaceX dans la suite de ses opérations en orbite terrestre et lunaire.
Malgré la défaillance du moteur d’aide à l’ouverture du sas de la capsule Crew Dragon, qui a nécessité une assistance manuelle, Jared Isaacman, le commandant de la mission Polaris Dawn et son financeur, a effectué la première sortie dans l’espace d’un astronaute privé. Une première dans l’histoire du spatial.
Sorti le premier, Jared Isaacman a laissé sa place 15 minutes plus tard à Sarah Gillis, ingénieure en chef des opérations spatiales chez SpaceX. Les images, retransmises en direct, rappelaient les premiers pas d’Alexeï Leonov dans l’espace, mais aussi les tests menés sur les combinaisons des astronautes américains lors des sorties extra-véhiculaires des missions Gemini, préparant les futures missions Apollo.
Le processus complet aura duré un peu plus de 2 heures, passés entre 600 et 700 km autour de la Terre. Chacun leur tour, pendant 15 minutes environ, les deux astronautes se sont livrés à une danse spatiale dont l’objectif était de tester leur combinaison et leur liberté de mouvements.
Les deux astronautes sont restés à proximité immédiate de la capsule, leurs jambes ne sortant pas du sas, et avec une main toujours agrippée aux barreaux installés spécifiquement pour l’occasion, le « skywalker. » Sarah Gillis a finalement repris place dans son siège après avoir repositionné le joint de l’écoutille qui avait bougé lors de l’ouverture de la porte, et qui assure l’étanchéité de la capsule.
Les deux autres astronautes, Scott Poteet et Anna Menon, sont restés quant à eux à l’intérieur de la capsule, tout en étant eux aussi exposés au vide spatial. La capsule, n’étant pas à l’origine prévue pour ce genre de sortie, ne possède pas de sas.
Cette sortie dans l’espace était le point d’orgue de la mission Polaris Dawn, qui doit mener par ailleurs 36 expériences au cours de ce vol privé. Le retour sur Terre de l’équipage de Polaris Dawn est prévu le 14 septembre 2024.
Bill Nelson, administrateur de la Nasa, auprès de qui SpaceX détient de nombreux contrats, a salué l’événement en affirmant que « le succès d’aujourd’hui représente un pas de géant pour l’industrie spatiale commerciale et l’objectif à long terme de la NASA de construire une économie spatiale américaine dynamique. »
Même si les combinaisons ont semblé quelque peu rigides aux deux astronautes, et en dépit des problèmes techniques sur l’écoutille, la sortie est un franc succès. Nul doute que SpaceX apportera les correctifs nécessaires pour remédier ces problèmes tout en préparant les futures missions. Les combinaisons, les systèmes de communication développés pour la mission Polaris Dawn sont une étape ont permis de tester les technologies qui serviront pour les prochaines missions de SpaceX.
La prochaine mission Polaris, encore une fois financée par Jared Isaacman avec SpaceX, étudie la possibilité, sans que cela ne soit encore acté ni par la Nasa ni par SpaceX, d’aller ravitailler en carburant le télescope spatial Hubble et nécessiterait elle aussi une sortie dans l’espace. La 3e mission Polaris s’effectuera a priori à bord d’un vaisseau Starship en cours de développement par SpaceX.
Le Starship doit d’ailleurs jouer un rôle prépondérant dans le retour des êtres humains sur la Lune. En 2026 ou 2027, le vaisseau de SpaceX servira de transport d’équipages et de fret vers la surface lunaire. Autour de la Lune, la nouvelle station spatiale, Gateway, sera en orbite pour faciliter les trajets Terre-Lune. Le lancement des deux premiers modules de la station orbitale lunaire est prévu pour octobre 2025, avec une fusée Falcon Heavy, elle aussi conçue par SpaceX.
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C'est fun, c'est design ... mais où est l'audace, celle de Leonov en 1965, première sortie Extra-véhiculaire, et celle de McCandless en 1984 avec le fauteuil de l'espace MMU qui s'était éloigné en autonome d'une cinquantaine de mètres de la station pour aller récupérer-réparer des satellites en rade.
Ceci étant, Musk est vraiment épatant avec SpaceX et autres projets ...