Space Ship Two se désintègre en vol

Virgin Galactic déplore l’accident de Space Ship Two, survenu, vendredi 31 octobre 2014, près de Mojave, lors d’un vol d’essais. Le vaisseau spatial a été détruit peu de temps après son largage. Un des deux pilotes d’essais de Scaled Composites est décédé, l’autre est blessé.

Virgin Galactic a connu, vendredi 30 octobre 2014, son premier accident grave. Il a entraîné la perte du vaisseau spatial Space Ship Two et le décès d’un des deux pilotes d’essais. L’avion porteur White Knight Two avait décollé à 9h19 de Mojave (heure locale). A l’altitude de 50.000 pieds, atteinte après 45 minutes de vol, il a largué Space Ship Two. C’est juste après la séparation, au moment de l’allumage du moteur, qu’une explosion se serait produite. Les témoins affirment avoir vu des flammes à l’arrière de l’appareil. L’empennage se serait ensuite détaché. L’un des deux pilotes d’essais, Pete Siebold, est parvenu à utiliser son parachute. Il est blessé. Le second, Mike Alsbury, est décédé. Pete Siebold faisait partie de l’équipage qui a simulé la première rentrée dans les couches denses de l’atmosphère, le 4 mai 2011.

L’accident est survenu au cours du quatrième vol avec le moteur. Le précédent allumage du moteur en vol datait de neuf mois. Richard Branson, le patron de Virgin Galactic, est attendu ce matin à Mojave.

Malgré la puissance de calcul des ordinateurs, la sophistication des logiciels de conception et de simulation, les vols d’essais demeurent un passage obligé. Dans tout programme aéronautique ou spatial, arrive le moment crucial où il faut aller vérifier. C’est la mission des pilotes d’essais. La nouvelle médiatisation planétaire des premiers vols des avions de ligne peut donner l’illusion qu’il s’agit là d’une formalité. Il n’en est évidemment rien et encore moins lorsqu’il est question d’engins volants aussi innovants qu’un vaisseau spatial réutilisable. Le drame de Space Ship Two ramène l’opinion publique à la réalité.

Le programme Virgin Galactic va évidemment prendre du retard. Il va falloir déterminer les causes de l’accident et y remédier. L’administration de tutelle (FAA, NTSB) sera encore plus scrupuleuse. Ingénieurs, pilotes d’essais et fonctionnaires ont conscience de défricher une nouvelle frontière. Mais Virgin Galactic continuera. Moins parce que Richard Branson a déjà vendu 700 billets pour l’espace à 250.000 dollars pièce et qu’il a offert le premier à sa mère, mais parce que l’espace fait rêver les terriens que nous sommes. Space Ship est un moyen de se rapprocher des étoiles.

Gil Roy

Please respect the privacy of the families.

The Scaled Composites family lost a respected and devoted colleague yesterday, Michael Alsbury, who was the co-pilot for the test flight of SpaceShipTwo. Peter Siebold, the Director of Flight Operations at Scaled Composites, was piloting SpaceShipTwo. He is alert and talking with his family and doctors. We remain focused on supporting the families of the two pilots and all of our employees, as well as the agencies investigating the accident. We ask at this time that everyone please respect the privacy of the families.

Scaled Composites, Mojave, November 1, 2014

++++An incredibly hard project…

We have always known that commercial space travel is an incredibly hard project. We have been undertaking a comprehensive testing program for many years and safety has always been our number one priority. This is the biggest test program ever carried out in commercial aviation history, precisely to ensure this never happens to the public.

The bravery of test pilots generally cannot be overstated. Nobody underestimates the risks involved in space travel. Commander Chris Hadfield is amongst those who has sent moving notes of support, in which he highlighted the nature of space projects. He wrote: “As a former test pilot, crashes and even deaths were frequent. It is a known part of the business. Little solace, but reality. Pushing the bounds of knowledge and possibility comes with unavoidable risk.”

In testing the boundaries of human capabilities and technologies, we are standing on the shoulders of giants. Yesterday, we fell short. We will now comprehensively assess the results of the crash and are determined to learn from this and move forward together as a company.

We have been touched by the overwhelming support coming from not just the space community but the world at large. If I could hug every single person who has sent messages of love, support and understanding over the past day, I would. The space community sticks together, and there have been touching messages of solidarity from NASA, X PRIZE, our customers, the media, the Virgin family and many, many thousand members of the public inspired by the vision of commercial space travel.

We do understand the risks involved and we are not going to push on blindly – to do so would be an insult to all those affected by this tragedy.

We are going to learn from what went wrong, discover how we can improve safety and performance, and then move forwards together.

I truly believe that humanity’s greatest achievements come out of our greatest pain. This team is a group of the bravest, brightest, most determined and most resilient people I have ever had the privilege of knowing. We are determined to honour the bravery of the pilots and teams here by learning from this tragedy. Only then can we move forwards, united behind a collective desire to push the boundaries of human endeavour.

Richard Branson, Mojave, November 1, 2014