Une heure de vol pour l’hélicoptère martien Ingenuity

Initialement prévu pour assurer une mission de cinq vols sur trente jours, le démonstrateur de la NASA a effectué le 10 décembre 2022 un 36e vol au-dessus de la surface martienne, totalisant une heure de vol. Ingenuity a largement dépassé les attentes des ingénieurs et ouvre la voie à la présence d’une flotte d’hélicoptères dans le ciel de la Planète rouge.

Alors que tous les regards sur Terre étaient rivés sur la mission inaugurale du programme Artemis, la Lune aurait presque éclipsé ce qui se passe sur Mars. Pendant ce temps, au-dessus du sol de la planète rouge, Ingenuity poursuivait ses campagnes de tests en vol.

Le petit hélicoptère à allure de drone pesant 1,8 kg a effectué son 36e vol le 10 décembre 2022, qui aura duré 60 secondes. S’élevant à 10 mètres au-dessus du sol martien, Ingenuity a parcouru 110 mètres. Très court en comparaison des 704 mètres parcourus en avril 2022, ce dernier vol en date a été entrepris de manière à repositionner l’aéronef pour garder le contact avec le rover Perseverance. Avec ce 36e vol, Ingenuity totalise désormais une heure de vol.

Ingenuity est arrivé sur Mars à bord du rover Perseverance le 18 février 2021. Le 19 avril 2021, le démonstrateur de la NASA rentrait dans l’histoire en devenant le premier aéronef à voler sur une autre planète.

Le démonstrateur technologique était prévu à l’origine pour une mission de trente jours et une campagne de tests de 5 vols. Près de trois ans après, l’hélicoptère poursuit sa mission d’éclaireur pour Perseverance en ayant effectué plus de 30 vols supplémentaires au programme initial. Et ce n’est pas fini. La récente mise à jour du logiciel embarqué permettra à l’hélicoptère d’éviter les rochers et le terrain accidenté tout en allongeant sa durée de vie. De quoi combler les ingénieurs de la NASA et les scientifiques.

Le programme du démonstrateur d’hélicoptère est donc d’ores et déjà un succès pour l’ingénieur en chef d’Ingenuity, Bob Balaram, qui a dévoilé les contours de prochaines missions aériennes dans le ciel de Mars. D’ici à la fin de la décennie, Ingenuity passera du statut de démonstrateur à celui d’outil de transport et d’observation.

En 2028, une mission de récupération d’échantillons de sol martien sera entreprise conjointement par la NASA et l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Baptisée Mars Sample Retrieval Lander, la mission se composera d’un atterrisseur et d’une plate forme de lancement pour retourner les échantillons sur terre. Un rover sera chargé de collecter les échantillons, ainsi que deux hélicoptères du type Ingenuity.

Les deux hélicoptères seront cette fois pourvus de roues et dotés d’un bras articulé de manière à collecter eux aussi des échantillons de sol. Ils seront en partie autonomes et pourront voler jusqu’à 10 km par jour, au lieu d’1 km à peine aujourd’hui. La nouvelle version d’Ingenuity sera équipée de caméras haute résolution et de toute une kyrielle d’instruments de mesures scientifiques.

Une autre version d’Ingenuity actuellement à l’étude envisage de pouvoir transporter jusqu’à 5 kg de charge utile, de quoi effectuer des missions de livraisons par drone sur Mars.

Pour l’exploration de Mars et pour préparer la venue d’êtres humains à sa surface, l’ingénieur de la NASA imagine une « flotte complète de rovers et d’hélicoptères, opérés depuis la Terre puis des avants-postes habités en orbite » autour de la planète rouge.

Fabrice Morlon