Richard Branson met fin à l’aventure Virgin Orbit

L’échec du lancement du LauncherOne en janvier 2023 a donc eu des conséquences bien plus importantes qu’on ne l’imaginait. Virgin Orbit cesse ses opérations, se place sous la protection du « Chapitre 11 » et la plupart de ses employés ont été licenciés. « Cosmic Girl », le Boeing 747-400 risque bien de devenir une « reine des tarmacs » de plus.

Au lendemain de l’échec de ce qui aurait dû être le premier lancement spatial effectué depuis la Grande-Bretagne, le titre Virgin Orbit avait perdu une grande partie de sa valeur sur les marchés d’échanges alors même que l’origine du problème ne semblait pas être un incident insurmontable techniquement : un filtre à carburant s’était délogé au moment du lancement ce qui a ensuite bloqué un propulseur lors de la séparation du deuxième étage de la fusée Launcher One.

Mi-mars, Virgin Orbit annonçait que ses opérations étaient suspendues alors que quatre lancements étaient prévus cette année : « le temps de tenir les négociations nécessaire sur les possibles sources de financement et d’explorer de nouvelles opportunités stratégiques ». Cette situation est la conséquence directe d’une incapacité de Virgin Orbit à lever des fonds supplémentaires pour poursuivre l’aventure.

Selon The Guardian, Richard Branson a financé Virgin Orbit à hauteur de 70 millions $ au cours de ces quatre derniers mois, dont 11 millions pour couvrir les indemnités de licenciement puisque l’entreprise a supprimé 675 emplois soit 85% de ses effectifs. En date du 4 avril 2023, elle se place même sous la protection du Chapitre 11, la version US du dépôt de bilan, avec pour objectif de stabiliser la situation afin que l’entreprise puisse être éventuellement reprise.